Komunizmus a náboženstvo boli v dejinách neľahkou zmesou. Komunistickí vodcovia v minulom storočí zväčša ignorovali alebo útočili na organizované náboženstvo, odkedy Marx vyslovil svoju neslávne známu mantru (náboženstvo je opiátom más).
Josif Stalin sa však v roku 1930 pokúsil o bizarný pokus o zosúladenie dvoch odlišných síl, náboženstva a komunizmu, keď vytvoril Židovskú autonómnu oblasť (ústavný subjekt s vlastným guvernérom a miestne voleným zákonodarným zborom) alebo, ako ju nazval, svoju „alternatívnu Palestínu“ pre Židov v Sovietskom zväze. Je to jediný autonómny židovský štát mimo Izraela.
Napriek tomu, že táto komunita vznikla približne 5 000 kilometrov od Moskvy na ruskej hranici s Čínou, Židia z východoeurópskych satelitných štátov Sovietskeho zväzu žiadali o víza na presťahovanie sa do tejto oblasti a toto hnutie dokonca nabralo určitý medzinárodný rozmach. V počiatočnom období osídlenia došlo k určitej zahraničnej migrácii Židov z Európy a dokonca aj zo Spojených štátov, ktorú väčšinou podnietila propaganda nabádajúca Židov, aby sa prišli zapojiť do svetskej kultúry v jazyku jidiš. Počet obyvateľov sa v rokoch 1937 až 1948 pohyboval medzi 20 a 30 000 ľuďmi.
Stalin chcel židovskú vlasť bez judaizmu a zakázal v nej hebrejčinu a židovské náboženské praktiky. V nasledujúcich dvadsiatich rokoch tieto zákony spolu s rastúcou Stalinovou paranojou a čistkami voči Židom priviedli komunitu do katastrofy a rozvratu.
V JAO dnes žijú prevažne etnickí Rusi a Židia zostávajú sotva viditeľnou menšinou, ktorá tvorí len asi 1,2 % obyvateľstva. Celá populácia má len asi 3 000 obyvateľov. V Birobidzhan existuje synagóga postavená z peňazí ruskej vlády, čím sa zvláštne stierajú hranice medzi cirkvou a štátom. Napriek osudu kolónie spolu so Stalinovými nečistými úmyslami Birobidzhan stále existuje ako fascinujúci ranomoderný pokus o židovskú autonómnu kolóniu. je tu škola v jidiš a rozhlasová stanica v jidiš. Súčasní obyvatelia organizujú týždenné šabatové obrady a často sa stretávajú, aby si zaspievali jidiš piesne a jedli židovské jedlá.
