Na prvý pohľad vyzerá areál Japonského národného astronomického observatória (NAOJ) MITAKA jednoducho ako moderný výskumný ústav v zalesnenej oblasti na západnom predmestí Tokia. Tento dojem je však v rozpore s históriou areálu.

Japonské Národné Astronomické Observatórium

Moderná astronómia v Japonsku sa začala v 80. rokoch 19. storočia po reštaurovaní Meiji, keď sa Japonsko začalo rýchlo modernizovať. Najprv bolo v Tokiu zriadených niekoľko samostatných observatórií, ale v roku 1888 sa tieto organizácie zlúčili a vytvorili Tokijské astronomické observatórium (ktoré sa o sto rokov neskôr, v roku 1988, premenovalo na NAOJ). V roku 1909 získalo observatórium pozemok v Mitaka, aby vybudovalo nové zariadenia a uniklo svetlám z rozrastajúcej sa tokijskej metropoly. O niekoľko rokov neskôr sa začala výstavba zariadení pre ďalekohľady.

Prvé observatórium postavené na novom mieste, nazvané Dóm 20-cm teleskopu, bolo dokončené v roku 1921. Čoskoro nasledovala výstavba kupoly 65-cm ďalekohľadu (dnes nazvanej Múzeum histórie observatória) a ďalekohľadu Slnečná veža (nazývaného aj Einsteinova veža). Okrem toho boli v polovici 20. rokov 20. storočia z iných miest v Japonsku do areálu Mitaka premiestnené Repsoldov tranzitný prístroj a Gautierov poludníkový kruh, ktoré boli určené na meranie presných polôh hviezd pri ich prechode poludníkom (severojužná čiara na oblohe).

Tieto observatóriá odštartovali zapojenie Japonska do medzinárodného astronomického výskumu, ale areál slúžil aj na iný dôležitý praktický účel. V rokoch 1924 až 1955 sa japonský štandardný čas oficiálne určoval z ďalšieho tranzitného prístroja v areáli.

V druhej polovici 20. storočia observatórium vybudovalo v areáli Mitaka niekoľko ďalších pozorovacích zariadení vrátane 6-m rádioteleskopu pre milimetrové vlny, ktorý bol tretím teleskopom na svete, ktorý mohol pozorovať na milimetrových vlnových dĺžkach, a fotoelektrického poludníkového kruhu, ktorý bol aktualizovaným tranzitným prístrojom. Avšak vnikanie tokijských predmestí a svetelné znečistenie z mesta spôsobili, že astronomické pozorovania z tohto miesta neboli životaschopné. Do roku 2000 boli všetky astronomické zariadenia v areáli vyradené z profesionálneho používania.

V tomto období si však ľudia uvedomili historický význam starších budov observatória a niekoľko z nich japonská vláda zaradila do zoznamu registrovaných hmotných kultúrnych hodnôt. Okrem toho NAOJ otvorila areál pre širokú verejnosť, zriadila niekoľko zariadení pre návštevníkov a začala ponúkať prehliadky a možnosti používania starších teleskopov a nových teleskopov určených špeciálne na verejné použitie.

Návštevníci areálu NAOJ v meste Mitaka však môžu nájsť viac než len budovy observatória a exponáty súvisiace s astronómiou. V blízkosti kupoly 20-cm teleskopu sa nachádza Tenmondai-Konai Kofun, pohrebná mohyla stará približne 2 000 rokov, ktorá pochádza z obdobia Yayoi. V areáli sa nachádza aj 100 rokov starý dom, ktorý je teraz pomenovaný ako Dom obrázkových kníh Mitaka v lese Astronomického observatória. V súčasnosti slúži ako detská čitáreň a miesto aktivít.

Okrem všetkých týchto vecí je areál NAOJ Mitaka jednoducho príjemnou zelenou oblasťou na prechádzky a oddych. Celkovo je táto lokalita príjemným únikom z rušných ulíc západného predmestia Tokia.