Ostrov Ascension je len bodka na zemeguli: malý kus skaly s rozlohou 90 kilometrov štvorcových, takmer na polceste medzi Južnou Amerikou a Afrikou. Z geologického hľadiska je ostrov pomerne mladý. Vznikol len pred miliónom rokov z horúcej magmy podmorskej sopky pozdĺž Stredoatlantického hrebeňa a až do roku 1850 bol Ascension pustou púšťou lávových polí.
Predpokladá sa, že ostrov prvýkrát objavil v roku 1501 španielsky objaviteľ João da Nova. Suché podnebie a nedostatok sladkej vody spôsobili, že Ascension bol nehostinný, ale slúžil ako zastávka pre námorníkov hľadajúcich potravu v podobe morských vtákov a zelených korytnačiek.
Drsné podmienky urobili z Ascension ideálne otvorené väzenie. V roku 1725 bol na ostrov vyhostený holandský dôstojník Leendert Hasenbosch ako trest za sodomiu. Takmer o rok neskôr objavili britskí námorníci jeho stan, denník a veci. Muž pravdepodobne zomrel od smädu.
Až v roku 1815 sa ostrov stal trvalo obývaným. V tom roku britské kráľovské námorníctvo posádku na ostrove umiestnilo ako preventívne opatrenie po tom, ako uväznilo Napoleona na ostrove Svätá Helena, vzdialenom približne 1 300 km juhovýchodne.
Pod námornou okupáciou sa Ascension stal stabilnou cisárskou základňou a bol odpočinkovou zastávkou pre vedcov – bádateľov ako Charles Darwin a Joseph Dalton Hooker. Práve botanik Hooker na Darwinovo povzbudenie vypracoval plán, ktorý radikálne zmenil obývateľnosť ostrova v rámci jedného z najúspešnejších ekologických experimentov všetkých čias.
V roku 1847 Hooker s pomocou svojho otca, ktorý viedol Kráľovské botanické záhrady v Kew, zariadil, aby sa na ostrov dopravili stromy. Cieľom bolo, aby vysadené stromy zachytávali dážď a zúrodňovali pôdu, čím by sa neúrodná krajina zmenila na sviežu záhradu. Rok čo rok prichádzali nové odrody stromov z botanických záhrad v Európe, Južnej Afrike a Argentíne. Koncom 70. rokov 19. storočia už na ostrove rástli norfolské borovice, eukalypty, bambusy a banánovníky.
Plán fungoval dokonale. Zelená hora, najvyšší vrch ostrova, sa stala „lesom mrakov“, ktorý sa vyznačuje trvalou nízkou oblačnosťou. Stromy z týchto mračien čerpajú vlhkosť, čím obohacujú pôdu a umožňujú rozvoj vegetácie. Darwin, Hooker a kráľovské námorníctvo účinne premenili Ascension na ostrovnú oázu a stali sa pritom architektmi prvého experimentu v oblasti terraformingu.
Napriek svojej odľahlosti a malému počtu obyvateľov má Ascension skromný turistický priemysel. Okrem rybolovu a turistiky si návštevníci môžu zahrať golf na ihrisku, ktoré vláda na svojej webovej stránke označila za najhoršie na svete. Na internetovej stránke hotela Obsidian v Ascension je vysvetlené prečo: „‚Greeny‘ sa nazývajú ‚hnedé‘ a sú vyrobené z rozdrvenej zhutnenej lávy vyhladenej na plocho naftou.“
Hoci ostrov Ascension zostáva pomerne neznámy, jeho odkaz sa nakoniec môže ukázať ako nesmierne dôležitý pre prežitie ľudí; úspech umelého ekosystému ostrova, ktorý je jedným z mála rozsiahlych plánovaných lesov na svete, dal nádej tým, ktorí veria, že kolonizácia Marsu je nevyhnutná.
