Skrytá v hustej džungli peruánskej Amazónie tečie zurčiaca rieka. Pariace sa tyrkysové vody, ktoré môžu dosahovať až 93 stupňov Celzia, sú vedené kameňmi slonovinovej farby a strážené 18-metrovými hradbami bujného lesa a vegetácie. Miestni obyvatelia veria, že rieka je posvätná a že horúca voda má liečivú silu, a šamani ju pridávajú do liekov.
Andrés Ruzo ako dieťa počúval svojho peruánskeho starého otca, ktorý mu rozprával príbeh o Vriacej rieke alebo Shanay-timpishka, čo je starobylý názov voľne preložiteľný ako „vriaca slnečným teplom“. Pramene sú označené balvanom v tvare hadej hlavy. Podľa legendy rieku ohrieva obrovský hadí duch menom Yacumama alebo „Matka vôd“, ktorý prináša horúcu a studenú vodu.
Ruzo bol 12 rokov skeptický, že rieka skutočne existuje. Potom, keď počas svojho postgraduálneho štúdia na Southern Methodist University v Texase vytváral termálnu mapu Peru, objavil nezvyčajne veľkú horúcu oblasť – jeden z najväčších geotermálnych útvarov, ktoré sa nachádzajú na akomkoľvek kontinente.
V novembri 2011 sa spolu so svojou tetou vydal na expedíciu do centrálnej časti Peru, aby sa o vriacej rieke presvedčil na vlastné oči. Z najbližšieho mesta Pucallpa trvala celá cesta približne štyri hodiny vrátane dvojhodinovej jazdy autom, 45-minútovej jazdy na motorovom kanoe a hodinovej túry po blatistých chodníkoch džungle. Rieku chráni šaman z malého mestečka Mayantuyacu, odľahlého liečebného centra. Po získaní špeciálneho povolenia od šamana na štúdium vody viedol Ruza šamanov učeň k takmer štvorkilometrovému úseku tečúcej, spaľujúcej vody.
Teplota vody sa pohybuje od 50 stupňov do takmer 93 stupňov Celzia a na niektorých miestach dosahuje hĺbku 5 metrov. Bahno na brehu rieky je príliš horúce na to, aby sa po ňom dalo chodiť, a ak by ste doň spadli, vaša pokožka by sa za necelú sekundu pokryla popáleninami tretieho stupňa. Malé nešťastné živočíchy, ako napríklad žaby, sa dajú nájsť plávajúce mŕtve a uvarené vo vode, pričom sa zdá, že „oči sa vždy uvaria ako prvé a zmenia sa na mliečne biele“, napísal Ruzo v National Geographic.
Ruzo, obutý len v sandáloch, opatrne poskakoval medzi malými bielymi skalami veľkosti papiera, aby odobral vzorky z rôznych oblastí rieky. Zistil, že voda má v priemere 86 stupňov Celzia, čo síce nie je úplne vriaca, ale aj tak je naozaj horúca a z jej hladiny vychádza para.
Tento geotermálny jav sa Ruzovi zdal zvláštny, pretože sa nenachádza v blízkosti vulkanickej alebo magmatickej aktivity. „Vriace rieky existujú,“ napísal v National Geographic, „ale vždy sú v blízkosti sopiek.“
Ohrev vody vriacej rieky si vyžaduje zdroj tepla s veľkou energiou, ale najbližšia aktívna sopka je vzdialená viac ako 650 kilometrov a v amazonskej džungli nie sú známe žiadne magmatické zdroje. Po určitom skúmaní a testovaní rôznych hypotéz sa Ruzo a jeho kolegovia domnievajú, že hydrotermálny prvok vyvolaný zlomom spôsoboval, že rieka dosahuje také vysoké teploty. Voda vyviera hlboko zo zeme, zohrieva sa v podzemí a cez zlomy a pukliny sa derie na povrch.
Od jeho prvej návštevy Vriacej rieky sa cesta z Pucallpy skrátila na trojhodinovú cestu priamo autom kvôli rýchlemu odlesňovaniu a komercializácii oblasti. V snahe zachovať posvätnú rieku Ruzo začal projekt Boiling River, ktorého cieľom je chrániť a študovať tento prírodný zázrak bezpečným spôsobom. Ruzo podrobne opisuje svoje skúsenosti s Boiling River vo svojej knihe Boiling River: Dobrodružstvo a objavovanie v Amazónii.
