Spolu s blízkymi Južnými Sandwichovými ostrovmi je Južná Georgia najjužnejšou výbežkom Britského impéria. Prvýkrát ju objavil londýnsky obchodník v roku 1675 a v roku 1775 si ju nárokoval James Cook. V 19. storočí ju využívali lovci tuleňov, ale prvým trvalým obydlím bola veľrybárska stanica v Grytvikene. V roku 1913 sa dcéra veľrybára Solveig Gunbjorg Jacobsenová stala prvým človekom narodeným v antarktickej oblasti. Celkovo bolo zriadených sedem veľrybárskych staníc, pričom posledná v prístave Leith bola zatvorená v roku 1965.
Južnú Georgiu preslávila dobre zdokumentovaná záchranná misia objaviteľa Ernesta Shackletona. Počas jeho cisárskej transantarktickej expedície v roku 1916 uviazlo dvadsaťdva členov jeho výpravy na Slonom ostrove pri Antarktickom polostrove. Shackleton a päť členov jeho tímu sa plavili na Južnú Georgiu a pre pomoc putovali dvadsaťdva kilometrov po súši. Všetci členovia výpravy boli nakoniec zachránení. O necelých päť rokov neskôr sa ostrov stal miestom jeho posledného odpočinku, keď počas ďalšej expedície zomrel na náhly infarkt. Jeho pohrebný obrad sa konal v kostole Grytviken a bol tam pochovaný spolu s veľrybármi, ktorí zahynuli na ostrove. Odvtedy sa v kostole uskutočnilo niekoľko svadieb, prvá v roku 1932 a posledná v roku 2006.
Počas vojny o Falklandy v roku 1982 ostrov nakrátko obsadili argentínske jednotky, ale o tri týždne neskôr sa vrátil pod britskú kontrolu, kde zostáva dodnes. Bol vyhlásený za oblasť osobitného turistického záujmu a návštevníci sem často prichádzajú pozorovať vtáctvo, navštíviť Shackletonov hrob, múzeum Južnej Georgie a poslať pohľadnicu z ostrovnej pošty.
