Tučniaky v peci

Prvé, čo mi napadne, je klasický animovaný film od Disneyho, v ktorom sú hračky zoradené do radu, aby ich usilovní vianoční škriatkovia v továrni na darčeky namaľovali. Na južných Shetlandoch to však nie sú hračky v podobe tučniakov, ale skutočné tučniaky – ako vždy oblečené vo frakoch, štebotajúce a zvedavo stojace v pozore. Nestoja však v rade na maľovanie, ale na to, aby poslúžili ako palivo v obrovských spaľovniach veľrybieho tuku na ostrove Deception. Muži ich dvíhajú za krídla a jeden po druhom ich prikladajú do pece. Vtáky sú samý tuk a oheň sa po nich rýchlo rozhorí.

Ak rátame aj zvieraciu krv, žiadna iná oblasť na svete nebola svedkom väčšieho krviprelievania ako Južné Shetlandy. Okrem tučniakov patrila obrovskému množstvu tuleňov a veľrýb, ktoré sa lovili a zabíjali až do 60. rokov 20. storočia za účelom získať surovinu na výrobu veľrybieho tuku, margarínu a kŕmnych zmesí. Jediný vráskavec obrovský obsahuje desaťtisíc litrov krvi. Pri zbežnom porovnaní to zodpovedá dvom tisícom ľudí – alebo inak povedané: celkovej strate krvi nórskej armády počas druhej svetovej vojny.

Už počas sezóny 1914-15 bolo na južných Shetlandách ulovených 1800 vráskavcov obrovských. Do roku 1930 sa ich počet zdvojnásobil, navyše sa rozšíril o ďalšie druhy veľrýb, ako Vráskavec myšok, Vráskavec dlhoplutvý a Vorvaň tuponosý.

Južné Shetlandy ležia v blízkosti Antarktídy a predstavujú pokračovanie Ánd tiahnucich sa zo severu. Súostrovie pozostáva z tucta väčších a niekoľkých menších ostrovov, ktoré majú rozlohu o niečo väčšiu ako dánsky ostrov Fyn. Hoci väčšinu pevniny pokrývajú ľadovce a okolité vody v zime zamŕzajú, ostrovy sú bohaté na život, a to nielen pod vodou. Už stovky rokov sfarbujú lišajníky v lete horské svahy do oranžova, žlta a hrdzava a hory sú obývané vtákmi a hemžia sa čajkami, fulmarmi a búrlivákmi.

V 20. rokoch 19. storočia prilákal lov tuleňov na ostrovy britských lovcov túžiacich po kožušinách. Neskôr ich nasledovali veľrybári. Krátko po zániku švédsko-nórskej únie v roku 1905 viedli záujmy veľrybárov nórske orgány k požiadavke na vyjasnenie právnych vzťahov v tejto oblasti. Dovtedy sa Antarktída považovala za územie nikoho, terra nullius. Nórsko sa najprv obrátilo na svojho staršieho brata, Spojené kráľovstvo, ktoré po krátkej úvahe a pravdepodobne zo zvyku vyhlásilo, že Južné Shetlandy by sa mali považovať za britské. V nasledujúcom období však Briti neboli veľmi vytrvalí pri získavaní medzinárodného uznania svojich nárokov. Nórski veľrybári tak mohli pokračovať v činnosti ako predtým.

Axel F. Mathiesen píše o jednom ráne na palube. Stál na mostíku a vidí vydychovať hejno rýb: „Mrazivý dych! Aké neuveriteľne súznia s bielou prírodou všade naokolo.”

Po tom, čo posádka priviaže denný úlovok zabitých veľrýb na boky lode, škuner zamieri na ostrov Deception v južnej časti súostrovia. Nie je najväčší z Južných Shetlandov, ale poskytuje najlepšie kotvisko v oblasti. Je sopečného pôvodu, jeho zatopený kráter spája malý kanál s morom, ktorým môže preplávať väčšia loď. Vnútri sa nachádza zátoka s rozlohou viac ako tridsať štvorcových míľ, chránená pred vetrom a s prvotriednym prístavom. Popolavo sivé hory sa dvíhajú do výšky takmer päťsto metrov. Tu a tam stúpa k nebu dym alebo para a vietor so sebou prináša slabý zápach síry.

Keď bola v roku 1913 na ostrove Deception založená prvá nórska stanica Hector, pláže už pokrývali kostry bielych veľrýb – lebky, stavce a rebrá. Trblietali sa na slnku, vyčistené morom a zobákmi morských vtákov. Domy boli postavené na piesku južne od zátoky, neďaleko veľkej kolónie tučniakov, a pozostávali z priestorov pre posádku, jedálne, chlievov, dielní a továrenských budov. A nad tým všetkým, na vrchole kopca, stál červený dom s britskou vlajkou. Od novembra do konca februára tu britský inšpektor trávil povinnú veľrybársku sezónu.

V najrušnejšom období tu denne pracovalo viac ako dvetisíc mužov. Telá veľrýb sa nahrubo rozrezali na veľkej plošine dole na pobreží. Mäso sa potom stiahlo z kože a surový tuk sa varil na veľrybí olej. Robotníci sa kúpali v krvi a ich nohy sa šmýkali na tuku. Zápach bol kyslý a štipľavý. Lodiari sedeli doma v Nórsku a počítali peniaze. Peniaze prichádzali, až kým okolo roku 1930, počas hospodárskej krízy, nezačala cena veľrybieho tuku klesať. Produkcia sa zrazu úplne zastavila. V roku 1931 bola veľrybárska stanica Hector zatvorená a opustená.

O niekoľko rokov neskôr navštívil ostrov nórsky letec Bernt Balchen pri medzipristátí počas jednej z mnohých antarktických expedícií Austrálčana Richarda E. Byrda. Ostrov bol opustený, ale väčšina budov bola v zachovalom stave a ošetrovňa mohla byť tiež kedykoľvek znovu otvorená, pretože bohatou vrstvou tuku bolo pokryté všetko jej zariadenie. Balchen však zistil, že takmer všetky operačné stoly a nemocničné lôžka boli zamazané od výkalov. Z toho usúdil, že niekto chcel protestovať proti nórskemu lovu veľrýb a že to museli byť Angličania, Čiľania alebo Argentínčania, keďže čoraz častejšie navštevovali oblasť Južných Shetlandov. Spor o nadvládu nad ostrovmi sa vyostril po tom, ako vedecká expedícia objavila možné ložiská ropy, uhlia a medi.

Do boja o kontrolu nad ostrovmi sa ako prvé zapojilo Čile v roku 1940 a po ňom v roku 1942 Argentína. Na začiatku sa všetko odohráva obvyklým spôsobom – zatiaľ čo Čile sa uspokojí s deklaráciami, Argentínčania sa vydávajú na ostrov Deception, kde upevňujú kovový valec ustanovujúci formálny nárok na celé Južné Shetlandy. Briti valec odstránia a pošlú ho späť do Argentíny. Argentínčania reagujú vztýčením argentínskej vlajky na ostrove.

V tom istom čase zúri druhá svetová vojna a Briti sa obávajú, že Argentínčania by mohli pomôcť Nemecku zriadiť v oblasti námornú základňu. Strategická poloha v blízkosti Hornovho mysu by Nemcom umožnila rýchlo zasiahnuť v južnom Tichom aj Atlantickom oceáne. V rámci operácie Tabarin v roku 1944 tak Briti radšej sami na niekoľkých ostrovoch rozmiestnili vojenské sily.

Po vojne Briti udržiavali ostrovy pod neustálym dohľadom a pokračovali v systematickom odstraňovaní obydlí a zariadení, ktoré po sebe zanechali Argentínčania a Čilania. Jedným z podporných argumentov bolo historické tvrdenie – Briti poukazovali na využívanie ostrovov svojimi lovcami tuleňov od 20. rokov 19. storočia. Celý spor nabral nový spád, keď čílski vedci našli pár hrotov šípov, ktoré mali dokazovať, že ostrovy navštevovali pôvodní obyvatelia z juhoamerickej pevniny. Ukázalo sa však, že ide o falzifikát.

Zmluvu o Antarktíde podpísalo 1. decembra 1959 všetkých dvanásť krajín, ktoré v tejto oblasti vyvíjali nejakú činnosť. Zmluva stanovuje, že Južné Shetlandy a zvyšok Antarktídy môže využívať ktokoľvek, ale musí to byť na mierové účely. Zmluvu podpísali Argentína, Čile a Spojené kráľovstvo, ktoré však neustúpili od svojich formálnych nárokov na územie Južných Shetlandov.

Postupne si na ostrovoch zriadili vedecké stanice viaceré krajiny, väčšinou na ostrove kráľa Juraja. Do roku 1969, keď došlo k veľkej sopečnej erupcii, sa využíval aj ostrov wik. Dnes je opustený, napriek tomu tu pravidelne zastavuje čoraz viac turistických lodí prechádzajúcich cez túto oblasť. Väčšina domov bola spálená alebo zasypaná lávou. Nad južným pobrežím sa však stále týčia obrovské kontajnery s veľrybím tukom ako zhrdzavené rytierske prilby.