Jaskyňa Castleguard

Jaskyňa Castleguard je plná superlatívov. Je to najdlhší jaskynný systém v Kanade s dĺžkou 21 kilometrov a zároveň jediná neľadová jaskyňa, ktorá sa nachádza pod súčasným ľadovcom nazývaným Kolumbijské ľadovcové pole, ktorý je najväčším ľadovým masívom, ktorý sa zachoval v Skalnatých horách. Výsledkom je veľkolepý podzemný svet, ktorý spája atribúty jaskyne aj ľadovca v kombinácii, aká sa doteraz sotva vyskytla. Okrem vápencových stalaktitov, stalagmitov a dlhých sodnatých slamiek sa v jaskyni nachádzajú aj mimoriadne vzácne jaskynné perly, ktoré sú ako guľôčky vápenatej soli.

Prístup do jaskyne si vyžaduje povolenie od národného parku, pretože je pomerne nebezpečný. Tímy ho môžu uskutočniť len v zime, keď je menšia pravdepodobnosť, že jaskyňu zaplaví voda, a kaluž vody v blízkosti vchodu zamrzne dostatočne silno na to, aby sa ňou dalo prejsť. Po dosiahnutí vchodu do jaskyne na lúke v údolí sa jaskyniari spustia 8-metrovou šachtou, potom sa plazia po bruchu cez ľadové jazierko, aby sa dostali do bazéna s vodou v teplejšom interiéri jaskyne.

Potom je potrebné absolvovať ponor, aby sa dostali ďalej, do tunela, ktorý je taký dokonale okrúhly, že sa mu hovorí „Metro“. Jediné známe cesty sa zavŕtavajú hlboko pod vrchom Castleguard, až napokon končia pri samotnom ľadovci, ktorý je úplne zablokovaný ľadom hrubým približne 200 až 300 metrov. To znamená, že do 13-kilometrovej jaskyne vedie jediná cesta dovnútra a von, čo z nej robí najvzdialenejší východ v jaskyni na svete, takže rýchla záchranná akcia neprichádza do úvahy. V letných mesiacoch ľadovcové topenie zaplavuje jaskyňu, rýchlo sa prelieva do šachty nazývanej „Boon’s Blunder“ a von jediným vchodom.

Výskumné tímy objavili niekoľko živočíchov, ktoré sú závislé od tohto chladného a tmavého prostredia, vrátane niekoľkých malých potkanov a dvoch slepých, priesvitných kreviet. Jeden z týchto kôrovcov, nazývaný Castleguard Cave Amphipod (Stygobromus canadensis), sa nenachádza nikde inde na svete. Vedci predpokladajú, že tento živočích prežil dobu ľadovú vďaka tomu, že sa ukryl v tejto jaskyni. Je to miesto, ktoré stále skúmajú výskumníci a speleológovia, ktorí sa snažia priradiť svoje meno k potenciálne novým druhom, ktoré ešte neboli objavené.