Wittenoom: Azbestové mesto

Pilbara je región nachádzajúci sa na severe štátu Západná Austrália. Je to skalnatý kraj s červenohnedými pohoriami, zelenými roklinami, vetrom ošľahanými púšťami a pokojnými jazerami, ktorých scénická krása často pramení v ostrých kontrastoch. Štát je domovom nádherného Národného parku Karijini, ktorý je jednou z najobľúbenejších destinácií v tomto odľahlom kúte Austrálie.

Toto geologicky staré miesto je však aj krajinou baní. Predpokladá sa, že jeho skaly a priepasti majú 2 000 miliónov rokov a sú bohaté na minerály. Ložisko jedného z nich stálo pri zrode aj desivom úpadku Wittenoom, mesta, ktorého obyvatelia si vytrpeli jednu z najhorších tragédií v dejinách tohto mladého národa.

Na odľahlých svahoch pohoria Hamersley Range asi tisíc štyristo kilometrov od Perthu našli zásoby krokydolitu, čiže modrého azbestu.

O tomto konkrétnom druhu azbestu sa dnes už vie, že patrí k najsmrteľnejším a môže byť až stokrát nebezpečnejší ako biely azbest. O potenciálnych zdravotných rizikách azbestu sa po prvý raz začalo špekulovať na začiatku 20. storočia, no aj potom sa ešte dlhé desaťročia používal ako izolácia strojov a budov a pridával sa do cementu na stavbu chodníkov, ciest a športovísk.

Dopyt bol obrovský a Británia bola jedným z najväčších dovozcov z južnej Afriky a Austrálie.

Objav v Pilbare preto v dvadsiatych a tridsiatych rokoch minulého storočia vyvolal v odľahlých častiach austrálskeho vnútrozemia ošiaľ na spôsob zlatej horúčky.

Jedna skupina špekulantov vedená Langom Hancockom (ktorý následne objavil aj najväčšie ložisko železnej rudy v regióne) založila v roku 1938 v rokline Wittenoom azbestovú baňu a drvičku. O päť rokov neskôr Lang predal baňu oveľa väčšej etablovanej austrálskej spoločnosti CSR (Colonial Sugar Refining Company) a malý podnik razom expandoval. Len niekoľko kilometrov od bane vyrástlo pre baníkov celé mesto Wittenoom.

Podľa dosvedčujúcich lekárskych správ baňu nadobro zavreli v roku 1966 a s ňou pošlo aj mesto.

O pol storočia neskôr sú jeho budovy síce prázdne, pokiaľ ide o ľudí, ale zato plné azbestu. Všade naokolo sa povaľuje hlušina vystavená prírodným živlom. Čiastočky minerálu unášajú letné vetry až k vodám miestnych riek.

V roku 2007 austrálska vláda Wittenoom oficiálne zatvorila. Odpojili ho od elektriny a komunikačných liniek a dokonca zašli až tak ďaleko, že ho vymazali z oficiálnych máp, a tak toto kedysi rušné mesto prakticky prestalo existovať.