CRREL: Večne zamrznutý tunel

Takmer štvrtinu územia severnej pologule tvorí večne zamrznutá pôda a približne tretina z nej sa nachádza v západnej polovici Severnej Ameriky. Patrí sem aj oblasť neďaleko Fairbanksu na Aljaške, kde má armádny zbor inžinierov tunel vo večne zamrznutej pôde, ktorý je súčasťou Laboratória pre výskum a inžinierstvo v chladných oblastiach (Cold Regions Research and Engineering Laboratory, CRREL).

Tunel CRREL je priestranný, dlhý asi 110 metrov, vysoký 180 až 250 centimetrov a široký asi 4.6 metra. Je bohatý na zamrznuté zvyšky živočíchov a rastlín, skameneliny všetkých druhov a vrstvy zamrznutého bahna, piesku, štrku a skalného podložia. Priestor sa skladá zo „štôlne“ (len pôsobivejšie slovo pre prístupový portál) a „vinkla“ (termín používaný v baníctve na označenie úsekov, ktoré sa prispôsobujú rôznym úrovniam alebo hĺbkam) a vzhľadom na svoj materský armádny zbor je to inžiniersky výkon.

Tunel sa začal stavať začiatkom 60. rokov 20. storočia ako akýsi výcvikový tábor, aby sa armádny zbor naučil viac o hĺbení večne zamrznutej pôdy. V neskorších 60. rokoch ho na podobné účely využíval aj Úrad pre baníctvo na testovanie techník ťažby v permafroste. Nakoniec sa však tunel osvedčil ako vedecké laboratórium, ktoré z obnažených stien vytvorilo zamrznutú učebňu o tom, ako sa večne zamrznutá pôda správa, ako sa v priebehu epoch hromadili fosílie a sedimenty a ako sa vrstvy môžu meniť v dôsledku klimatických zmien.

Permafrost je jednoducho zamrznutá pôda, nie nevyhnutne ľadová (hoci môže obsahovať ľad). Je definovaný teplotou, nie obsahom vody, takže ak si zem – či už pôda, skala, rašelina, piesok alebo riečne sedimenty – udržiava teplotu nula stupňov Celzia alebo nižšiu, ide o permafrost.

Obnaženie spôsobené razením tunelov vytvorilo pre Zbor paradoxnú inžiniersku dilemu: ako ho udržať zamrznutý, keď v ňom cirkuluje vonkajší vzduch. CRREL prišiel aj na to. V zime existuje systém, ktorý vonkajší vzduch vháňa naspäť. V lete majú veľmi efektnú klimatizáciu.