Għar Dalam

Vápenec sa nachádza na celom podloží maltských ostrovov, a keďže vápenec pozostáva z uhličitanu vápenatého, ktorý sa môže rozpúšťať v podzemnej vode, na ostrovoch sa nachádzajú aj prirodzené jaskyne. Jaskyňa Għar Dalam, čo v angličtine znamená “jaskyňa temnoty”, je však potenciálne vedecky najvýznamnejšou z týchto jaskýň.

Jaskyňa pôvodne vznikla pred miliónmi rokov hlboko pod povrchom Malty. Počas doby ľadovej pred približne 500 000 rokmi však rieka erodovala vrchné vrstvy nad jaskyňou a vytvorila tesne nad ňou bujné údolie. V tom čase bola Malta spojená so zvyškom Európy pozemným mostom s Talianskom, takže oblasť obývali zvieratá ako slony a hrochy, ktoré sa dnes na ostrovoch už nenachádzajú. Mnohé z týchto zvierat žili v blízkosti rieky a pri nej aj umierali. Nakoniec sa strecha jaskyne zrútila a kosti týchto mŕtvych zvierat spadli do jaskyne.

Stovky tisíc rokov po tom, ako rieka prestala pretekať nad jaskyňou a strecha jaskyne sa opäť uzavrela, jaskyňu využívali ako úkryt ďalšie zvieratá, pretože v jaskyni sa našli kosti jeleňov, vlkov, líšok a medveďov. Keď pred približne 7 400 rokmi prišli na ostrovy neolitickí ľudia, využívali túto jaskyňu ako obydlie a Għar Dalam bola v skutočnosti označená za miesto s prvými známkami ľudského osídlenia na Malte.

Časom sa jaskyne prestali používať ako úkryty a vo všeobecnosti sa vnímali len ako jedna z mnohých jaskýň v celej krajine Malty. Potom v roku 1865 Arturo Issel našiel v jaskyni niekoľko kostí hrocha a hoci bol spočiatku sklamaný, že nenašiel žiadne ľudské kosti, jeho objav viedol k sérii ďalších vykopávok v jaskyni, pri ktorých sa získalo veľmi veľa kostí a ľudských artefaktov a ktoré viedli k výraznému pokroku v paleontológii a archeológii na ostrovoch. Počet nájdených kostí prehistorických zvierat bol taký pôsobivý, že v 20. rokoch 20. storočia boli na mieste vybudované galérie, ktoré tieto kosti vystavovali pre širokú verejnosť.

Jaskyne aj galérie sú dodnes prístupné širokej verejnosti. Návštevnícke centrum prijalo novátorské rozhodnutie zachovať storočné vitríny vo viktoriánskom štýle, z ktorých mnohé zobrazujú stovky kostí rozdelených podľa druhov zvierat, ale centrum vytvorilo aj nové tabule a vitríny opisujúce celkovú históriu lokality (vrátane histórie vykopávok a vedeckých štúdií). Chodník v samotnej jaskyni je pomerne krátky, ale ukazuje jednotlivé vrstvy v jaskyni s vysvetlením, čo sa v týchto vrstvách našlo. Okrem toho lokalita poskytuje dobrý výhľad do údolia vrátane staršej strážnej veže a piliera z druhej svetovej vojny, ktoré sa nachádzajú hneď na druhej strane údolia od jaskyne, a hneď za návštevníckym centrom sa nachádza súbor prehistorických koľají maltézskeho voza.