Ostrov Ellesmere: najsevernejší pilier kanadskej Arktídy

Ostrov Ellesmere je najväčším ostrovom súostrovia Ostrovy kráľovnej Alžbety a zároveň tretím najväčším ostrovom Kanady. Nachádza sa v extrémnej severnej časti kanadského arktického súostrovia a z hľadiska rozlohy patrí medzi desať najväčších ostrovov sveta. Jeho poloha a fyzická geografia z neho robia jedno z najodľahlejších a najmenej narušených území severnej pologule.

Krajinu Ellesmerovho ostrova formujú vysoké horské masívy, hlboké fjordy a rozsiahle ľadové polia. Práve tu sa nachádza Barbeau Peak, najvyšší vrch východnej časti Severnej Ameriky, ako aj Lake Hazen, najväčšie jazero v polárnej oblasti sveta. Vysoká zemepisná šírka, nízke teploty a minimálna ľudská aktivita zaraďujú ostrov medzi referenčné územia pre dlhodobý výskum arktického prostredia a atmosférických procesov.

Najstaršími známymi obyvateľmi ostrova boli Paleo-Eskimáci a neskôr Neo-Eskimáci, ktorí sa v oblasti pohybovali približne medzi druhým a prvým tisícročím pred naším letopočtom. Ich spôsob života bol úzko viazaný na lov pižmoňov, karibu a morských cicavcov. Niektoré archeologické a historické indície naznačujú, že vikingské výpravy mohli sever Kanadskej Arktídy dosiahnuť už v 10. storočí, teda dávno pred prvým doloženým európskym pozorovaním ostrova, ktoré v roku 1616 zaznamenal anglický moreplavec William Baffin.

V súčasnosti žije na Ellesmerovom ostrove približne dvesto ľudí, sústredených v niekoľkých malých osadách. Medzi ne patrí Alert, najsevernejšie trvalo obývané miesto na svete, Grise Fiord, najsevernejšia civilná osada Kanady, a Eureka, ktorá patrí medzi najsevernejšie sídla planéty. Okrem ľudí tu prežívajú populácie pižmoňov, bielych vlkov, karibu, ľadových medveďov, arktických zajacov a množstvo vtáčích druhov, čo poukazuje na prekvapivú ekologickú rozmanitosť aj v extrémnych podmienkach.

Viac než pätinu rozlohy ostrova pokrýva Národný park Quttinirpaaq, ktorého názov v jazyku Inuktitut znamená „vrchol sveta“. Park bol založený v roku 1988 a patrí medzi najväčšie a najsevernejšie chránené územia na svete. Ročne ho navštívi len niekoľko desiatok ľudí, prevažne vedcov a polárnych špecialistov. V spolupráci s organizáciou Parks Canada umožnila v roku 2017 technológia Google Street View virtuálny pohľad na niektoré časti parku, čím sa táto oblasť stala prístupnou širšej verejnosti aspoň v digitálnej podobe.

Ellesmerov ostrov zároveň patrí medzi regióny, kde sú dôsledky globálneho otepľovania obzvlášť výrazné. Od začiatku 20. storočia zanikla väčšina ľadových šelfov v jeho okolí, čo má priame dôsledky na stabilitu miestnych ekosystémov aj na budúcnosť arktickej fauny. Ostrov tak dnes slúži ako dôležitý indikátor environmentálnych zmien, ktorých dopady presahujú hranice Arktídy a ovplyvňujú globálny klimatický systém.