Najstaršie doložené kontakty medzi mauritánskymi a európskymi obchodníkmi sa datujú do roku 1442, ale sporadické obchodovanie sa určite datuje do 15. storočia. Rok 1442 predstavuje okamih, keď Portugalci prvýkrát trvalo vstúpili na územie, ktoré sa neskôr stalo Mauretániou. Hoci toto etablovanie súviselo viac s obchodom ako s politickou kontrolou, jeho dôsledky sa prelínajú celými mauritánskymi dejinami. V období od 15. do 19. storočia si v Mauretánii zriadili určité obchodné zastúpenie aj Španieli, Holanďania a Briti, ale nakoniec si zvrchovanosť nad týmto územím nárokovali Francúzi.
V roku 1840, po rokoch obchodných a politických spojenectiev, vydalo Francúzsko dekrét, ktorým si nárokovalo vlastníctvo Senegalu. Väčšina územia označeného ako Senegal sa však nachádzala v dnešnej Mauritánii. Časť dnešnej Mauritánie, ktorú si Francúzsko nemohlo nárokovať, boli vnútrozemské oblasti krajiny. Tieto regióny boli neúrodné a sužovali ich najdrsnejšie poveternostné podmienky, aké si možno predstaviť. Nevyhnutne len tí najodolnejší a najvytrvalejší ľudia nazývali túto krajinu svojím domovom. Medzi nimi boli aj emiráty Trarza a Brakna, ktoré sa spojili proti spoločnému nepriateľovi: Francúzsko. Po rokoch miestnych potýčok a plnohodnotných bojov nakoniec obe strany podpísali zmluvu, v ktorej sa oba emiráty stali francúzskymi protektorátmi. Táto situácia pretrvávala až do začiatku 20. storočia, keď Francúzsko vyhlásilo vlastníctvo nad celou Mauritániou, ktorá sa teraz považuje za politický subjekt oddelený od Senegalu.
Napriek snahám o upokojenie vnútrozemských regiónov pretrvávalo nepriateľstvo voči Francúzom. Medzi udalosťami, ktoré prerušili túto nestabilnú situáciu, vyniká bitka pri Oum Tounsi (alias Umm-Tunisi). Písal sa rok 1932 a poručík Patrick de Mac Mahon bol veliteľom francúzskeho kontingentu zloženého z francúzskych, senegalských a mauritánskych vojakov. Na ťavách prichádzali zo Smary, vzdialenej asi 1 500 km na sever. Na takú dlhú cestu cez púšť musel kontingent postupovať ako starovekí obchodníci a spoliehať sa na prírodné pramene a studne. Jedna z týchto studní sa nachádzala v Oum Tounsi, neznámom mieste asi 80 kilometrov severne od Nouakchott.
Práve v Oum Tounsi kontingent prepadlo 120 mužov z Oulad Delim vyzbrojených francúzskymi a španielskymi puškami. Bitka bola krutá a na jej konci bola oblasť posiata mŕtvolami. Z francúzskeho kontingentu zahynulo 37 mužov vrátane poručíka Mac Mahona. Sily Oulad Delim tiež stratili 25 mužov, ale podarilo sa im ukoristiť zbrane a ťavy Francúzov. Následne sa francúzske orgány rozhodli postaviť mauzóleum na počesť poručíka Mac Mahona. To, čo malo zvečniť statočnosť francúzskych kolonizátorov, sa však rýchlo zrekultivovalo a stalo sa symbolom mauritánskeho odporu proti francúzskym kolonizátorom. Na základe toho je dnes mauzóleum známe skôr ako Pamätník bitky pri Oum Tounsi.
V dizajne tejto relatívne malej stavby (vysokej asi štyri metre) prevládajú arabské architektonické prvky, možno na znak uznania počtu miestnych vojakov, ktorí tu prišli o život. Ak sa na kameňoch v strede nachádzali nápisy, nie sú už rozoznateľné kvôli nevzhľadným grafitom a nadmernému vystaveniu prírodným živlom. Neďaleko pamätníka sa nachádza studňa, ktorú poručík Mac Mahon a jeho kontingent pravdepodobne použili v osudný deň.
