Pri pobreží odľahlého mikronézskeho ostrova sa nachádzajú ruiny kedysi veľkého mesta s umelo vytvorenými skalnatými ostrovmi, ktoré predstavujú pozostatky megalitickej architektúry, aká nemá v Mikronézii obdobu – a inšpirovali mesto R’lyeh v diele H. P. Lovecrafta Cthulhu Mythos.
Dôkazy o najstaršej ľudskej činnosti pochádzajú z prvého alebo druhého storočia pred naším letopočtom. Výstavba umelých ostrovčekov sa začala pravdepodobne okolo 8. a 9. storočia nášho letopočtu. Megalitické stavby však vznikali v období 12. až 13. storočia, teda približne v rovnakom čase ako kamenné stavby katedrály Notre Dame v Paríži alebo Angkor Wat v Kambodži.
Komplex Nan Madol je postavený na sérii umelých ostrovčekov v plytkej vode pri východnom pobreží ostrova Pohnpei. Areál zaberá plochu dlhú približne 1,5 km a širokú 0,5 km a pozostáva z takmer 100 umelých ostrovčekov.
Zdá sa, že v Nan Madol sídlila vládnuca elitná kasta dynastie Saudeleur. Bolo to politické a ceremoniálne sídlo moci. Ako prostriedok kontroly svojich poddaných sa dynastii Saudeleur podarilo zjednotiť klany Pohnpei. Vládcovia donútili miestnych náčelníkov, aby opustili svoje rodné dediny a presťahovali sa do mesta, kde sa ich činnosť dala lepšie sledovať.
Väčšina ostrovčekov slúžila ako rezidenčná oblasť, niektoré z nich však slúžili na špeciálne účely, napríklad na prípravu jedla, produkciu kokosového oleja alebo stavbu kanoe. Madol Powe, sektor mortuárií, obsahuje 58 ostrovčekov v severovýchodnej oblasti Nan Madol. Centrom celého komplexu je kráľovská márnica na ostrovčeku Nandauwas so 7,5 m vysokými múrmi obklopujúcimi centrálnu hrobku.
Počet obyvateľov Nan Madolu bol pravdepodobne vyšší ako 1000 v čase, keď celá populácia Pohnpei dosahovala sotva 25 000. Na Nan Madole nie sú žiadne zdroje sladkej vody ani možnosti pestovania potravín, takže všetky zásoby sa museli dovážať z pevniny. K obyvateľstvu mesta pravdepodobne patrilo aj veľké množstvo prostých sluhov.
Nan Madol je najväčším centrom kultúry, ktorá po sebe zanechala množstvo ďalších megalitických stavieb roztrúsených na susedných pobrežiach a na hlavnom ostrove Pohnpei; to všetko sa nachádza na ploche asi 18 km².
Podľa miestnej legendy boli kamene použité pri stavbe Nan Madol na toto miesto dopravené pomocou čiernej mágie. Archeológovia lokalizovali niekoľko možných lomov na hlavnom ostrove, presný spôsob dopravy stavebného materiálu však stále nie je presne známy.
Lovecraft použil príbeh o ruinách ako základ pre svoje R’lyeh, fiktívne potopené mesto a domov Cthulhu, ktoré sa objavilo v poviedke Volanie Cthulhu: „Nočnú moru – mesto mŕtvol R’lyeh… vybudovali v nezmerných eónoch za históriou obrovské, odporné tvary, ktoré presakovali z temných hviezd. Tam ležal veľký Cthulhu a jeho hordy, ukryté v zelených slizkých klenbách… až do konca.“
V príbehu sa spomína aj skutočný ostrov Pohnpei.
Nan Madol bol opustený v čase príchodu prvých Európanov, začiatkom 19. storočia, pravdepodobne upadol v čase rozpadu dynastie Saudeleur okolo roku 1450. Niektorí tvrdia, že ruiny sú stratenými ostrovmi Lemúrie, hoci pre toto tvrdenie neexistuje žiadna vedecká opora.
