Mesto Armero, založené v roku 1895, bolo kedysi známe ako Biele mesto, pretože bolo hlavným mestom hlavného kolumbijského regiónu, v ktorom sa pestovala bavlna. Nachádza sa viac ako 100 míľ od hlavného mesta Bogoty, vďaka vynikajúcej sopečnej pôde, teplému podnebiu a polohe pri brehoch rieky Magdalena sa stalo poľnohospodárskym a hospodárskym centrom okresu Tolima.
Do roku 1985 sa počet obyvateľov mesta v horúcom a bujnom údolí zvýšil na takmer 29 000. Uprostred tohto najtemnejšieho desaťročia v dejinách Kolumbie, keď Pablo Escobar viedol kampaň teroru a ľavicové partizánske oddiely uniesli celý najvyšší súd, sa mesto chystalo navždy zničiť nová tragédia.
Hrozilo, že vybuchne Nevado del Ruiz, obrovská zasnežená sopka, ktorá obdarovala tento región úrodnou pôdou. Hoci vedci a medzinárodní pozorovatelia varovali kolumbijskú vládu pred potrebou evakuovať okolité mestá, vláda, možno zaujatá rozvíjajúcimi sa politickými a bezpečnostnými katastrofami, ktoré zachvátili krajinu, nedokázala o nebezpečenstve informovať obyvateľov. Večer 13. novembra, napriek dymu a popolu, ktoré sa valili z hory, starosta a kňaz ubezpečovali ľudí, že sú vo svojich domoch v bezpečí. O 21.00 hod. sopka vybuchla a rýchlo roztopila ľadovec na svojom vrchole. To spôsobilo, že vlna sopečného bahna, známa ako lahar, sa kaskádovito valila dole z hory rýchlosťou až 60 kilometrov za hodinu, pričom sledovala tok rieky Lagunilla až do mesta Armero.
Tri po sebe nasledujúce vlny vody a sopečného bahna zaliali mesto. Odhaduje sa, že v priebehu niekoľkých minút bolo pochovaných 20 000 ľudí, pričom mnohí sa utopili vo svojich domoch. Husté bahno bránilo záchranárom dostať sa do mesta ďalších 12 hodín, takže mnoho ďalších ľudí podľahlo svojim zraneniam. Nakoniec zomreli viac ako tri štvrtiny z 29 000 obyvateľov Armero.
Mnohí obviňovali vládu z bagatelizovania rizík, aby sa vyhla nákladným preventívnym opatreniam. Z Armero a okolitých miest prišli tisíce utečencov, z ktorých väčšina nikdy nedostala od štátu materiálnu podporu alebo odškodnenie. Nasledujúci rok navštívil Armero, ako aj utečenecké tábory v neďalekej Leride a Guayabale (dnes Armero-Guayabal) pápež Ján Pavol II. Vyhlásil Armero za svätú zem a bola tam postavená socha zobrazujúca pápeža kľačiaceho v modlitbe pred krížom.
Dnes je mesto úplne opustené. Pomaly ho znovu získava tropický prales; cez strechy tých niekoľkých domov, ktoré neboli úplne zatopené, prerastajú stromy; po ponurých zelených uliciach, ktoré utíchli, sa vznášajú mračná motýľov. Nemocnica stále stojí pri hlavnej ceste, jej štukový portikus je teraz vysoký po pás. Veľká skala, ktorú odniesol lahar, je popísaná menami rodiny, ktorá žila a je pravdepodobne pochovaná na mieste, kde dopadla.
Jedna z obetí tragédie si získala osobitnú pozornosť medzinárodnej tlače, ktorá sa zišla v meste: Omayra Sanchezová, 14-ročné dievča, ktoré bolo po pás pochované v sopečnom bahne a uväznené pod kolenami. Dva dni pred smrťou Omayra rozprávala a spievala záchranárom a novinárom s takým pôvabom a stoicizmom, že sa stala národnou ikonou, symbolom kolumbijskej statočnosti tvárou v tvár strašnému utrpeniu.
V nasledujúcich rokoch bol na mieste Omayrinej smrti postavený pamätník, ktorý sa stal pútnickým miestom pre mnohých ľudí z miestnej oblasti i mimo nej. Dnes je neoficiálny pamätník vyzdobený kvetmi, bábikami, náramkami, obrázkami Panny Márie a tabuľkami s poďakovaním za dobrodenia, ktoré vykonalo mŕtve dievča.
