Caracol

Cesta sa začína neďaleko San Ignacio, drsného mesta na západe Belize neďaleko guatemalských hraníc. Asi po troch hodinách jazdy po bahnitej a kľukatej ceste džungľou sa dostanete do Caracolu, obrovského starovekého mayského mesta, ktoré prekvitalo 300 rokov a v čase svojho najväčšieho rozmachu malo rozlohu takmer 200 km² – väčšiu ako dnešné Belize City.

Ani v najrušnejšom období nenájdete v Caracole davy turistov. Hoci sa nachádza len asi 75 km od Tikalu, nálezisko v Caracole je stále menej navštevované, možno kvôli jeho relatívnej nedostupnosti a nedávnemu archeologickému záujmu.

Caracol bol znovuobjavený v roku 1937, keď domorodý drevorubač Rosa Mai narazil na jeho pozostatky pri hľadaní mahagónu v tejto oblasti. V nasledujúcom roku bola lokalita preskúmaná, ale významnejší výskum sa začal až v roku 1985, keď bol založený archeologický projekt Caracol.

Lokalita – ktorá je len čiastočne odkrytá – zahŕňa niekoľko námestí, akropolí a obytných oblastí spolu s mnohými oltármi a stélami. V lokalite bolo doteraz objavených viac ako 250 pohrebísk a 200 skrýš. Najväčšia budova Caana (“nebeský palác”) zostáva so svojou výškou 43 m najvyššou človekom vytvorenou stavbou v Belize.

Archeologické nálezy naznačujú, že Caracol bol dôležitým mayským miestom, ktoré bolo nepretržite obývané od roku 600 pred n. l. do roku 1100 n. l. Mesto bolo najväčšie a najľudnatejšie v neskoroklasickom období, približne v roku 650. Predpokladá sa, že v čase najväčšieho rozmachu mal Caracol približne 100 000 alebo viac obyvateľov, čo bez ťažkostí prevyšuje maximálnu populáciu Tikalu. O 300 – 400 rokov neskôr však bola centrálna metropola z väčšej časti opustená.

Názov Caracol znamená “slimák”, zrejme v súvislosti s kľukatou cestou, ktorou sa k tomuto miestu prichádza.