Švédsko v 17. storočí bolo perspektívnym štátom s veľkými ambíciami. Koloniálna expanzia bola v mysliach každého člena kráľovskej rodiny a pre Švédsko malo námorníctvo byť základom akejkoľvek úspešnej veľkej stratégie. Loď s názvom Vasa bola postavená ako vlajková loď nového švédskeho námorníctva. Samotný kráľ Gustav Adolf dal loď postaviť.
Loď mala byť obrovskou plávajúcou pevnosťou. Celková hmotnosť munície vystrelená z jednej strany lode bola 588 libier, čo z nej robilo najsilnejšie vyzbrojenú loď svojej doby. Výzbroj lode Vasa zahŕňala 48 ľahkých diel, dve ďalšie veľké diela staršieho typu, osem „trojlibroviek“ a šesť veľkých húfnic na použitie pri vylodení. Všetka táto ťažká palebná sila bola natlačená na spodné aj horné paluby lode, čo spôsobilo, že loď bola trochu ťažkopádna. Problémy s konštrukciou boli zrejmé už od začiatku a prvé testy stability ukázali, že loď je v neustálom riziku prevrátenia. Napriek tomu bola loď pod tlakom kráľovského dvora dokončená vo veľmi krátkom čase.
10. augusta 1628 bola loď Vasa označená za dokončenú a vyplávala na svoju prvú plavbu. Podarilo sa jej preplávať niečo menej ako jednu námornú míľu. Vietor ju naklonil na ľavú stranu a voda začala vnikať cez otvorené delové otvory na spodnú palubu. Loď sa potopila za pár minút pred očami davu, ktorý sa zhromaždil, aby bol svedkom spustenia na vodu, vrátane zahraničných veľvyslancov a kráľovských úradníkov. Strata lode Vasa bola tvrdou ranou pre prestíž Švédska aj pre jeho hospodárstvo, z ktorej sa švédske námorníctvo nikdy úplne nespamätalo.
Hoci švédsky dvor dlho a usilovne hľadal vinníka, nikoho nenašiel a oficiálny vyšetrovateľ na otázku, čo bolo príčinou potopenia, odpovedal: „To vie len Boh.“
Keďže loď sa potopila len v hĺbke 32 metrov, bolo podniknutých niekoľko prvých pokusov o jej záchranu, všetky však boli neúspešné. Poloha lode bola nakoniec stratená, až kým ju v 50. rokoch 20. storočia neobjavil amatérsky archeológ Anders Franzén. Loď Vasa bola vyzdvihnutá na povrch v apríli 1961 po tom, čo strávila pod vodou približne 333 rokov. V trupe lode Vasa a v jej okolí bolo nájdených tisíce artefaktov a pozostatky najmenej 15 ľudí. (Ironicky, práve silné znečistenie švédskeho zálivu zabilo mikroorganizmy živiace sa drevom a pomohlo tak zachovať loď.) Múzeum Vasa bolo otvorené v roku 1990, aby trvalo uchovávalo pozostatky lode.
