V roku 1848 sa po neúspešnej revolúcii a zrušení otroctva začali francúzske väznice rýchlo zapĺňať zločincami aj porazenými povstalcami. Riešenie, aspoň podľa Louisa Napoleona Bonaparta, bolo jasné: poslať ich všetkých na nútené práce do francúzskych území v Novej Kaledónii a Francúzskej Guyane.
Prvá loď s väzňami pristála na pobreží Ostrovov spásy v roku 1852, no tamojšie kapacity sa veľmi rýchlo naplnili. Tábor Saint-Laurent-du-Maroni bol následne zriadený na pevnine a dokončený v roku 1858. Počas nasledujúceho storočia tu bolo viac ako 70 000 väzňov — od tulákov až po politických väzňov — vystavených núteným prácam, „skúmaných“ väzenskými lekármi a popravovaných gilotínou priamo za múrmi väznice.
Mnohí novinári aj humanitárne spolky upozorňovali na otrasné životné podmienky. V roku 1938 preto napokon padlo rozhodnutie tábor zatvoriť. Druhá svetová vojna však celý proces prerušila a až v roku 1953 bola väznica skutočne vyprázdnená a ponechaná napospas džungli.
