Kuršská kosa, ktorú vytvorili vetry a morské prúdy, je pás piesku, ktorý oddeľuje Kuršský záliv od Baltského mora. Litva aj Rusko túto bariéru vyhlásili za národný park. Mŕtve duny ako chránené územie v chránenom území sú jedným z najdramatickejších a botanicky najvýznamnejších prvkov tohto jedinečného geologického útvaru.
Mŕtve duny, dosahujúce výšku až 60 metrov, dodnes skrývajú štyri dediny a dva cintoríny, ktoré boli pohltené pohyblivými pieskami v rokoch 1675 až 1854, keď sa duny posúvali o 0,5 až 15 metrov ročne.
Ľudská činnosť na Kuršskej kose – známej aj pod názvom Neringa – siaha minimálne do 9. storočia n. l. a následne ju obsadili križiaci, ktorých prítomnosť viedla k zvýšenému spásaniu a ťažbe dreva. Výsledkom odlesňovania bolo vytvorenie prechodnejšej krajiny piesočných dún, ktoré sa deformovali a migrovali s prevládajúcimi západnými vetrami. Snahy o opätovné zalesnenie sa začali v 19. storočí a boli zväčša úspešné. Mŕtve duny poskytujú pohľad na neobnovený úsek Neringy.
Prívlastok „Mŕtve duny“, vyhlásený za svetové dedičstvo UNESCO, je však do očí bijúci omyl; oblasť zahŕňa prírodnú rezerváciu Nagliai, ekologicky citlivú oblasť, ktorá je domovom viacerých vzácnych a krehkých rastlín. Jedinečná flóra celkovo poskytuje nevýrazný, zemito sfarbený vzhľad, takže alternatívny názov „Sivé duny“ dáva o niečo väčší zmysel.
Návštevníci prírodnej rezervácie Nagliai sú povinní zdržiavať sa na vyznačenom chodníku, aby nenarušili zvláštny a citlivý ekosystém.
