Pamätník Ludolpha van Ceulena

Pí je iracionálne číslo s nekonečným počtom desatinných miest. Zatiaľ čo 3,14 je dosť dobré pre stredoškolákov a väčšina inžinierov pre istotu často používa 4,0, v skutočnosti existuje veľa využití pre zvyšok desatinných miest, predovšetkým v kryptografii. V súčasnosti poznáme pí až na desiatky biliónov desatinných miest, ale ešte nedávno by výpočet niekoľkých desiatok mohol trvať doslova celý život.

Mnohí ľudia v histórii strávili roky svojho života výpočtom niekoľkých desatinných číslic pí, pričom používali metódu, pri ktorej sa kruh dá aproximovať mnohostenným mnohouholníkom, ktorý môže mať milióny strán, čím sa stále viac približuje ku kruhu. Posledným človekom, ktorý túto metódu použil, je matematik zo 16. storočia Ludulph van Ceulen, ktorý sa tomuto problému venoval 25 rokov, pričom prišiel s mnohouholníkom, ktorý mal 0,5 miliardy strán, a výpočtom jeho obvodu vypočítal pí s presnosťou na 20 desatinných miest a neskôr ho rozšíril na 35.

Toto číslo sa považovalo za jeho životné dielo a prinieslo mu veľkú slávu, najmä preto, že táto úroveň podrobnosti bola viac než dostatočná na akékoľvek praktické využitie. Toto číslo sa na jeho počesť nazýva aj Ludolfovým číslom. 3.14159265358979323846264338327950288

Nedlho potom, v roku 1666, našiel Isaac Newton novú metódu výpočtu čísla pí, ktorú možno vykonať s ľubovoľnou presnosťou, čím sa stará metóda, ktorú používal Van Ceulen, stala zastaranou. Našťastie sa toho nedožil.

Po jeho smrti v roku 1610 bolo toto číslo umiestnené na jeho hrobe v Pieterskerk v Leiden. Náhrobný kameň sa v priebehu rokov stratil, ale v roku 2000 bol zreštaurovaný. Pamätník je možné vidieť aj dnes a je na ňom tento zhruba preložený text: “Tu leží pochovaný pán Ludolph van Ceulen, profesor matematiky. Narodil sa 28. januára 1540, zomrel 31. decembra 1610. Počas svojho života s veľkým úsilím zistil, že pri priemere 1 je obvod medzi 3,14159265358979323846264338327950288 a 3,14159265358979323846264338327950289”