Skoro ráno 5. novembra 1952 obyvateľov Severo-Kurilsk zobudili silné podzemné otrasy. Bolo dve minúty po štvrtej hodine ráno. Steny domov praskali a kolísali sa, omietka padala, lampy pod stropom hrkali a riad, knihy a fotografie padali na zem. Ľudia v strachu vyskočili z postelí a vybehli von bez toho, aby sa obliekli. Výbuch sopky? Dalo sa to očakávať: na ostrove Paramushir v Tichom oceáne, kde sa Severo-Kurilsk nachádza, je 23 sopiek, z ktorých päť sa považuje za aktívne. Najbližšia, Ebeko, bola vzdialená len sedem kilometrov a pravidelne o sebe dávala vedieť chrlením sopečných plynov.
V to ráno však sopky zostali nečinné a s tým, čo sa dialo, nemali nič spoločné. Mestu zostávalo 40 minút života.
Silné otrasy spôsobilo silné zemetrasenie v Tichom oceáne s magnitúdou 8,3 Richterovej stupnice. Epicentrum sa nachádzalo pod oceánskym dnom v hĺbke 30 km a 200 km od pobrežia. Otrasy pokračovali ešte pol hodiny a počas tohto času bolo zasiahnutých 700 km pobrežia: od Kronotského polostrova až po severné Kurilské ostrovy.
Škody boli značné, ale nie katastrofálne. V dôsledku otrasov sa nikto nezranil. Náčelník severokurilského policajného oddelenia P. M. Derjabin neskôr vo svojej správe o tom, čo sa stalo, napísal: „Cestou na okresné policajné oddelenie som videl v zemi trhliny široké päť až 20 cm. Keď som tam prišiel, videl som, že v dôsledku zemetrasenia sa budova rozlomila na dve časti a kachle boli zničené.“
V tom čase už citeľné otrasy ustali a „počasie bolo veľmi pokojné“. Ticho však čoskoro prerušil hlasný rámus a náraz prichádzajúci z mora, ktoré bolo vzdialené 150 metrov od policajnej stanice. „Pri pohľade na druhú stranu sme videli, že smerom od mora postupuje k ostrovu vysoká vodná stena. <…> Dal som rozkaz spustiť paľbu z ručných zbraní a kričať ‚voda sa blíži!‘ a zároveň sa vydať smerom ku kopcom,“ napísal Deryabin.
V tom čase nie každý dokázal rozoznať, že sa blíži voda. Niektorí ľudia si mysleli, že výkrik sa týka „vojny“, nie „vody“, a keď vlna zasiahla ostrov, usúdili, že ostrov bol napadnutý. Ľudia utekali. Vlna nebola taká vysoká, len niečo vyše metra. Prvá vlna zaplavila a zničila len prvé domy, ktoré boli najbližšie k moru. Asi o 10 – 15 minút neskôr začala voda ustupovať a mnohí ľudia sa vrátili do svojich domov, aby si pozbierali svoje zachované veci. Bola to osudová chyba.
Koniec Severo-Kurilsk
Oceán ustúpil, ale potom mesto zasiahla druhá vlna tsunami, ktorá vytvorila ničivú až desať metrov vysokú vlnu. Na svojej ceste sa nestretla s nijakým mimoriadnym odporom (prvá vlna zmietla značnú časť prekážok) a veľkou rýchlosťou sa rútila do vnútra ostrova.
V to ráno okrem Severo-Kurilska zasiahla veľká vlna aj Mušľový záliv na ostrove Onekotan (9,5 až 10 metrov) a zálivy Piratkov (10 až 15 metrov) a Olga (10 až 13 metrov) na Kamčatke. Jej hlavnou obeťou sa však stal Severo-Kurilsk: V priebehu niekoľkých minút bolo celé mesto so 6 000 obyvateľmi spláchnuté.
Potom prišla tretia vlna. Bola slabšia ako druhá, dokončila skazu a odniesla do mora takmer všetko, čo zostalo na pobreží.
„Počas 20 – 30 minút (trvanie dvoch nesmierne silných, takmer súčasných vĺn) bol v meste strašný hluk spôsobený hučiacou vodou a rúcajúcimi sa budovami. Domy a strechy budov boli rozhádzané ako škatuľky od zápaliek a odnášali ich do mora,“ spomína policajný náčelník.
Potom si B. E. Piip, vedúci Kamčatskej vulkanologickej stanice Akadémie vied ZSSR, zapísal do svojho denníka: „Zachovala sa malá časť mesta, ktorá sa nachádza na terasovitých plochách, ako aj elektráreň a rádiokomunikačná stanica. Rádiostanica neustále vysielala SOS, ale trochu nesúvisle, takže Petropavlovsk-Kamchatský ničomu nerozumel.“ V tom čase v ZSSR ešte neexistovala služba varovania pred tsunami.
Po katastrofe sa Piip plavil loďou pozdĺž pobrežia, aby pre osobitnú vyšetrovaciu komisiu zaznamenal výšku tsunami. Na rôznych miestach sa dozvedel tragické príbehy. „Napríklad dvaja námorníci v spodnej bielizni a vestách zostali vo vode od piatej hodiny ráno do piatej hodiny popoludní a držali sa trosiek domu. Keď ich zachránili, jeden z nich sa zrútil a zomrel pri vystupovaní na breh, zatiaľ čo druhý prežil. <…> More dlho vydávalo telá mŕtvych a zapratalo nimi morský breh.“
Pre Severo-Kurilsk so 6 000 obyvateľmi sa tento deň zmenil na apokalypsu. Sovietske úrady však všetko utajili. Popredné noviny v krajine mlčali a miestne sa tejto témy radšej niekoľko dní nedotkli.
Tragédia, o ktorej nikto nevedel
Lietadlo, ktoré skoro ráno priletelo do Paramushir, zistilo, že Severo-Kurilsk bol strhnutý. Celý záliv bol plný úlomkov domov, trámov a sudov, ktorých sa držali preživší. Okamžite bola vyhlásená letecká a námorná evakuácia. Práve evakuácia pohraničnej stráže a armádnych jednotiek, ktoré sa v meste nachádzali, podľa výskumníkov spôsobila, že katastrofa v Severo-Kurilsku sa okamžite ututlala.
Pravda, noviny Ústredného výboru Komunistickej strany Sovietskeho zväzu, neuverejnili ani slovo o katastrofe na Ďalekom východe ani na druhý deň, ani v nasledujúcich dňoch. Izvestiya tiež mlčali. Regionálne noviny Kamčatská Pravda, vedomé si toho, že ich čitatelia by na vlastné oči videli následky ničivej katastrofy, 8., 9. a 10. novembra nevyšli. Dňa 11. novembra síce priniesli správu, ale úplne inú: „S obrovským nadšením a entuziazmom oslávil sovietsky ľud 35. výročie Veľkej októbrovej socialistickej revolúcie.“
Fakty o katastrofe boli čiastočne odtajnené až začiatkom roku 2000, keď bol umožnený prístup k oficiálnym záznamom námorníctva (záznamy ministerstva obrany sú stále pod pokrievkou). Podľa týchto záznamov zahynulo pri katastrofe na Severných Kurilách celkovo 2 336 ľudí. Historici sa zároveň domnievajú, že tsunami z 5. novembra 1952 si vyžiadalo najmenej 8 000 obetí a že takmer 2 000 z nich boli deti a mládež, pričom do štatistík boli zahrnutí len civilisti a len tí, ktorých telá sa našli a identifikovali.
Následky
Katastrofa mala jeden dôležitý výsledok: V roku 1956 ZSSR zriadil seizmickú a meteorologickú službu, ktorej úlohou bolo zisťovať zemetrasenia na mori a včasne varovať pred tsunami.
Pokiaľ ide o samotný Severo-Kurilsk, mesto prežívalo po tsunami ťažké časy. Mnohí evakuovaní ľudia sa rozhodli, že sa už nikdy nevrátia, pretože závody na spracovanie rýb a sklady, ktoré boli hlavnými miestnymi zamestnávateľmi, boli vážne poškodené a museli byť zatvorené. Výrazne sa znížil aj vojenský kontingent. Situácia sa ešte zhoršila, keď sa v roku 1961 zastavila migrácia sleďov v pobrežných vodách, čo bol ďalší úder pre hlavný priemysel Severo-Kurilsk.
Mesto bolo po tsunami znovu vybudované, ale bolo presunuté bližšie k sopečnému kopcu – na starobylú morskú plošinu, ktorá sa nachádza viac ako 20 metrov nad morom. Ani táto poloha nie je ideálna – Severo-Kurilsk sa teraz nachádza v ceste bahenných prúdov z erupcií sopky Ebeko. Mesto má dnes 2 691 obyvateľov a je jedinou obývanou oblasťou na celom ostrove.
