Mesto Yumen, ktoré sa nachádza na severozápade Číny, neďaleko okraja púšte Gobi, bolo kedysi rušným ropným mestom s najväčším počtom obyvateľov 300 000. Keď však ťažba ropy prudko klesla, stará obytná štvrť zostala opustená a teraz je vzácnym príkladom skutočných čínskych miest duchov.
História mesta siaha do začiatku 20. storočia, keď kuomintangský režim vyslal skupinu geológov na neúrodný severozápad Číny, aby tam hľadali ropu. V roku 1939 bola v meste Yumen objavená ropa. Krátko nato tu bol vybudovaný prvý ropný vrt v Číne.
Po prehre Kuomintangu v čínskej občianskej vojne a po založení Ľudovej republiky v roku 1949 sa rodiaca komunistická krajina pustila do rozsiahlej industrializácie, pričom dopyt po rope neustále rástol. Až do objavenia ropného poľa Daqing – najväčšieho ropného poľa v Číne – v provincii Heilongjiang v roku 1959 poskytoval Yumen toľko potrebnú priemyselnú krv pre celú krajinu. Zároveň sa Yumen rýchlo rozrástol a počet obyvateľov dosiahol v 80. rokoch 20. storočia vrchol okolo 300 000, pričom v meste pracovalo 100 000 ropných robotníkov. Mesto duchov dnes zachováva to, čo zostalo z kedysi živej, industrializovanej mestskej komunity.
Avšak podobne ako mnohé banské mestá na západe Spojených štátov, ktoré boli opustené po vyčerpaní zdrojov, bol aj osud Yumenu napísaný na stenu, keď sa koncom 90. rokov a začiatkom nového tisícročia znížila ťažba ropy. Klesajúca ťažba ropy spolu so zhoršenými environmentálnymi podmienkami viedli k masovej emigrácii do okolitých miest. V roku 2003 sa vedenie mesta oficiálne presťahovalo do nového mesta Yumen asi 100 kilometrov severozápadne od starého mesta, pričom veľká časť starého mesta zostala neobývaná a zaplnená prázdnymi budovami a otvorenými poliami.
Je prekvapujúce, že ťažba ropy sa nikdy úplne nezastavila. Dnes v starom Yumene žije približne 15 000 obyvateľov, z ktorých väčšinu tvoria ropní veteráni, ktorí sa odmietli presťahovať, a niekoľko súčasných pracovníkov. Obe skupiny teraz žijú v koncentrovanej obytnej zóne niekoľko kilometrov severne od mesta duchov. Yumen sa občas dostáva na titulné stránky celoštátnych novín vďaka ohromujúco nízkym cenám nehnuteľností, ale len málo návštevníkov sa vydáva hlboko do mesta duchov, aby preskúmali jeho zašlú slávu.
