V deň otvorenia v roku 1904 sa v rade okolo 44 akvárií s rybami a krásnych zelených obkladov vo farbe vodných rias vystriedalo asi 5 000 návštevníkov. V nasledujúcich rokoch sa tu každý deň vystriedali tisíce návštevníkov.
Budova v štýle Beaux Arts bola v tom čase jedným z najväčších akvárií na svete a správa v Detroit News uviedla, že „je známych len asi šesť alebo sedem ďalších stálych akvárií“.
Budovu navrhli architekti Albert Kahn a George D. Mason a vyznačovala sa obrovskou centrálnou nádržou, veľkolepými stĺpmi a zdobenou fasádou. Nad vchodom je vytesaný Neptún, rímsky boh morí, a pečať a motto mesta: Speramus meliora; resurget cineribus („Dúfame v lepšie veci; vstane z popola“).
Počas nasledujúcich sto rokov sa táto nevýrazná stavba na ostrove na rieke Detroit, na polceste medzi USA a Kanadou, stala najstarším nepretržite fungujúcim akváriom v Amerike.
Miestna legenda hovorí, že v suteréne sa v čase prohibície nachádzala Speakeasy a že v čase prázdnych peňaženiek a hladných brušiek bola morská korytnačka menom „Big Pete“ predaná na miestny rybí trh, kde sa z nej mala stať polievka.
Budova sa v priebehu rokov znovu vzchopila: Nádrže z dreva a lepidla boli nahradené pevnými betónovými a v čase najväčšej slávy akvárium obsahovalo viac ako 3 600 rýb.
Nádrže boli plné sladkovodných a morských rýb až do roku 2005, keď mesto s nedostatkom peňazí akvárium v rámci úsporných opatrení zatvorilo. Miestni občania hlasovali za jeho opätovné otvorenie a roky za to lobovali. Nezisková dobrovoľnícka skupina Belle Isle Conservancy ho zrekonštruovala a znovu otvorila v roku 2012.
