McMath-Pierce slnečný teleskop

Solárny teleskop McMath-Pierce na vrchole Kitt Peak v Arizone je najväčší prístroj na svete určený na štúdium Slnka. Teleskop navrhol Bruce Graham z plodnej architektonickej firmy Skidmore, Owings and Merrill a vďaka svojej charakteristickej 33 metrov vysokej veži a 61 metrov dlhej šikmej stene vzbudzuje úctu.

Hlavným prístrojom budovy dokončenej v roku 1962 je heliostat, ktorý sleduje Slnko na oblohe a sústreďuje jeho svetlo cez šikmú šachtu. Táto šachta pokračuje približne 50 vertikálnych metrov pod zemou k 1,6-metrovému primárnemu zrkadlu, ktoré tvorí najväčšiu voľnú clonu zo všetkých optických teleskopických systémov. Odtiaľ svetlo putuje späť hore časťou šachty k plochému zrkadlu, ktoré potom odráža 85 centimetrov široký obraz Slnka smerom nadol do podzemného laboratória.

Okrem toho, že McMath-Pierce je najväčším slnečným teleskopom na svete, je jedinečný aj tým, že je dostatočne citlivý na pozorovanie jasných hviezd v noci. Teleskop sa môže pochváliť aj lacným (čo z astronomického hľadiska znamená menej ako 25 000 USD) systémom adaptívnej optiky. Táto sústava využíva rýchlo tvarovateľné zrkadlo na korekciu skreslenia spôsobeného turbulentnou atmosférou. Pomocou senzorov na meranie stupňa skreslenia obrazu systém adaptívnej optiky primerane upravuje tvar zrkadla a mení tak rozmazaný obraz na jasný.

Jednou z hlavných oblastí štúdia na observatóriu je štruktúra slnečných škvŕn, čo sú relatívne chladné, tmavé škvrny na povrchu Slnka, ktoré vznikajú v dôsledku intenzívnej magnetickej aktivity. Medzi dôležitejšie objavy, ktoré sa podarilo na McMath-Pierce stanici, však patrí aj detekcia vodnej pary na Slnku, meranie kilogaussových magnetických polí (tisíckrát silnejších ako zemské) mimo slnečných škvŕn a detekcia prírodného masera (niečo ako laser, ale s mikrovlnami namiesto viditeľného svetla) v marťanskej atmosfére.