Pece na tuk Smeerenburg

Na severozápade Špicbergov, na ostrove Amsterdam v súostroví Svalbard, ležia v arktickej krajine zvláštne tmavé kruhy. Na prvý pohľad pôsobia nenápadne, no ide o pozostatky jedného z najambicióznejších priemyselných projektov 17. storočia v Arktíde. Tu sa kedysi nachádzalo Smeerenburg – „mesto tuku“, vybudované pre spracovanie veľrybieho oleja.

V čase svojho vzniku patril Smeerenburg k najvýznamnejším veľrybárskym základniam severu. Holandskí a dánski veľrybári sem priplávali počas krátkych letných sezón, aby spracovali tuk z ulovených veľrýb priamo na mieste. Olej bol vtedy strategickou surovinou – používal sa na osvetlenie, mazanie aj v priemysle – a jeho výroba si vyžadovala náročnú pozemnú infraštruktúru.

Osada vznikla v roku 1619 a rýchlo sa stala centrom sezónneho života v nehostinnom prostredí. Neskôr sa okolo Smeerenburgu vytvorili legendy o arktickej metropole plnej ulíc, kostolov, opevnení, krčiem a nevestincov, ktorú počas sezóny navštevovali tisíce mužov a stovky lodí. Tieto predstavy však viac odrážajú romantickú predstavivosť než historickú realitu.

Archeologické výskumy ukázali, že Smeerenburg bol omnoho menší. V období najväčšieho rozkvetu v 30. rokoch 17. storočia ho obývalo približne 400 mužov a tvorilo ho asi 19 budov. Napriek tomu išlo o mimoriadne dôležitú základňu, pretože umožňovala spracovanie tuku priamo pri loviskách, čo výrazne znižovalo straty a zvyšovalo zisky.

Srdcom osady boli pece na tuk. Na kruhových tehlových základoch stáli veľké medené nádoby, v ktorých sa varil veľrybí tuk. Zvláštnosťou týchto pecí bol materiál, z ktorého boli postavené – tzv. „blubber cement“, zmes veľrybieho oleja, piesku a štrku, vytvárala pevný povrch pripomínajúci asfalt. Tento improvizovaný stavebný materiál je jedným z dôvodov, prečo sú základy pecí viditeľné dodnes.

Osada však mala krátku životnosť. Už v polovici 17. storočia začal počet veľrýb v okolí prudko klesať a spracovanie tuku sa čoraz častejšie presúvalo späť do európskych prístavov. Okolo roku 1660 bol Smeerenburg definitívne opustený a všetko, čo sa dalo znovu použiť, bolo odvezené.

Dnes z „mesta tuku“ zostali najmä tmavé kruhy sčernetej sutiny roztrúsené po arktickom pobreží. Sú to miesta, kde kedysi horel oheň pod medenými kotlami a kde sa varil olej, ktorý poháňal raný moderný svet. V piesku a medzi kameňmi sa dodnes nachádzajú kúsky dreva a kosti veľrýb – tiché stopy po krátkom období, keď sa ľudia pokúsili preniesť priemysel do jedného z najnehostinnejších prostredí planéty.