Merv, jedno z najznámejších miest, o ktorom ste (pravdepodobne) nikdy nepočuli, slúžilo počas svojej viac ako 4 000 rokov dlhej histórie ako hlavné mesto viacerých ríš a kráľovstiev.
Vďaka bohatým zásobám vody a mimoriadne strategickej polohe medzi Afganskou vysočinou a nížinou púšte Karakum bol Merv vyhľadávanou geografickou korisťou Peržanov, Arabov, Turkov aj Grékov – vrátane Alexandra Veľkého, ktorý podľa starorímskeho autora Plínia Staršieho mesto založil ako prvý. Či už je to pravda alebo nie, je nesporné, že Merv sa nakoniec z obyčajného oázového mesta stal administratívnym, obchodným a náboženským centrom politických dynastií, ktoré sa rozprestierali od dnešného Turecka až po Strednú Áziu, Perzský záliv a ďalšie krajiny.
Počas prechodu z jednej ríše do druhej sa počet obyvateľov Mervu v 12. a 13. storočí zvýšil až na 500 000, čo z neho pravdepodobne robilo tretie najväčšie mesto na svete v tom čase. Až kým do mesta v roku 1221 nevstúpil Tolui Chán, štvrtý syn známeho dobyvateľa Čingischána, so svojou mongolskou armádou.
Tolui okamžite nariadil svojim vojakom, aby zabili všetkých obyvateľov Mervu okrem 400 remeselníkov, ktorí mali relatívne šťastie a boli zajatí. Celkovo sa uvádza, že pri zničení Mervu Mongolmi zahynulo 700 000 až 1 milión ľudí vrátane niekoľkých stotisíc utečencov, ktorí hľadali útočisko v okolí a boli pochytaní pri krviprelievaní. Útok znamenal koniec vlády Mervu ako významnej obchodnej stanice na Hodvábnej ceste a ceneného hlavného mesta.
Dnes však sláva Mervu opäť žiari vďaka úsiliu turkménskej vlády, zanietených vedcov a UNESCO, ktoré v roku 1999 vyhlásilo starobylý Merv za svetové dedičstvo (vôbec prvá takáto pocta v Turkménsku). Výsledkom tohto úsilia je odhalenie tisícročnej histórie, ktorá bola kedysi stratená v čase, vrátane osídlenia z doby bronzovej, ktoré sa datuje až do roku 2500 pred n. l., ako aj početných pevností, stredovekých hradieb, mauzóleí, mešít a ďalších objektov, ktoré sú v rôznom štádiu dochovanosti. Samotná veľkosť mesta a jeho ruín radí Merv medzi najpôsobivejšie a najkomplexnejšie archeologické náleziská na Zemi a prináša nové uznanie pre kedysi slávne hlavné mesto sveta.
