Veľký cintorín (Lielie kapi) bol založený v roku 1773 na mieste, ktoré bolo v tom čase mimo hraníc mesta Riga, a bol kedysi najprestížnejším pohrebiskom mesta. Na cintoríne boli pochovaní členovia aristokracie, politickí vodcovia, náboženskí vodcovia, podnikatelia, umelci, architekti a dokonca aj nositeľ Nobelovej ceny.
Bohatí ľudia financovali výstavbu honosných náhrobkov a mauzóleí, kde pochovali svojich blízkych. Na cintoríne bol postavený protestantský a pravoslávny kostol a neskôr prešiel ďalšou úpravou, vďaka čomu sa stal skutočne honosným miestom.
História cintorína sa však dramaticky zmenila po tom, ako bolo Lotyšsko po druhej svetovej vojne začlenené do Sovietskeho zväzu. Komunistická vláda zaujala voči cintorínu nepriateľský postoj, čiastočne kvôli jeho náboženskému charakteru a čiastočne kvôli (nesprávnemu) spájaniu protestantov s nemeckým fašizmom.
Cintorín bol čiastočne uzavretý v roku 1953 a úplne uzavretý v roku 1969. Krátko nato bola cez cintorín postavená ulica Senču (Senču iela), ktorá oddelila katolícku časť (dnes známu ako cintorín sv. Jakuba alebo Jēkaba kapi) a pravoslávnu časť (dnes známu ako cintorín Pokrova alebo Pokrova kapi) od väčšej protestantskej časti. V nasledujúcich desaťročiach došlo k rabovaniu a vandalizmu, ktoré viedli k poškodeniu a zničeniu pomníkov a stavieb na cintoríne, najmä v protestantskej a katolíckej časti.
Niekoľko pomníkov a mauzóleí, ako aj kostoly však prežili a miesto bolo vyhlásené za architektonickú pamiatku štátneho významu. Pokrovský cintorín začal opäť prijímať pochovávaných v roku 1991 a odvtedy je udržiavaný v dobrom stave. Ostatné časti Veľkého cintorína sú dnes skôr pokojným, takmer rozprávkovým parkom s množstvom vysokých stromov a kobercami zelených kríkov, medzi ktorými stoja staré pomníky a mauzóleá, niekedy samostatne, inokedy v skupinách, ktoré pripomínajú bývalú veľkoleposť cintorína.
