Hrob Henrietty Lacksovej

Dátum úmrtia Henrietty Lacksovej na jej náhrobku je 4. októbra 1951, ale v istom zmysle je Lacksová nesmrteľná. Počas liečby rakoviny boli niektoré z Lacksovej buniek bez súhlasu pacienta odobraté a kultivované, čím sa z nich stala prvá nesmrteľná línia ľudských buniek s názvom HeLa.

Lacksová sa narodila v roku 1920 v Roanoke vo Virgínii, ale väčšinu svojho života strávila 90 míľ ďaleko v mestečku Clover, kde sa pestoval tabak. Neskôr sa spolu s manželom presťahovala do Marylandu.

V roku 1951 Lacksová utrpela vaginálne krvácanie a navštívila Johns Hopkins, čo bola v tom čase jedna z mála nemocníc v oblasti, ktorá prijímala černošských pacientov. Lacksovej diagnostikovali rakovinu krčka maternice a podstúpila liečbu rádiom.

Práve tu bola Lacksovej vykonaná biopsia nádoru krčka maternice a jej rakovinové bunky boli odoslané bunkovému biológovi Georgeovi Ottovi Geyovi bez jej vedomia a súhlasu, čo bolo v tom čase bežné. Lacksovej bunky sa od ostatných odlišovali svojou nezvyčajnou odolnosťou: zatiaľ čo iné bunky vzoriek odumierali v priebehu niekoľkých dní, Lacksovej bunky sa rozmnožovali neobmedzene dlho a zdvojnásobili sa v priebehu jedného dňa. Línia HeLa sa ukázala ako kľúčová v lekárskom výskume, od mapovania ľudského genómu až po vývoj vakcín proti detskej obrne a Covid-19.

Henriettine dni boli, žiaľ, spočítané a v roku 1951 zomrela. Jej pozostalá rodina nedostala žiadnu finančnú kompenzáciu za to, že lekárska komunita použila genetický materiál Lacksovej, a o existencii buniek HeLa sa dozvedela až o desaťročia neskôr.

Získanie a kultivácia buniek Lacksovej vyvolali mnohé bioetické obavy a vyzvali vedcov, aby prehodnotili úlohu systémového rasizmu vo výskume, ako aj zvážili dôležitosť informovaného súhlasu. Príbeh Lacksovej sa opäť dostal do centra pozornosti verejnosti po vydaní knihy Nesmrteľný život Henrietty Lacksovej od Rebeccy Sklootovej.

Lacksová bola pochovaná v neoznačenom hrobe pravdepodobne vedľa miesta posledného odpočinku svojej matky a neďaleko domu jej detstva v Cloveri. V roku 2010 bolo miesto Henriettinho posledného odpočinku konečne označené náhrobným kameňom.