Welwitschia

Na púšti Namib, ktorá sa tiahne cez Angolu a Namibiu na juhozápadnom pobreží Afriky, spadne ročne menej ako pol centimetra zrážok. Je to úplne vyprahnutá krajina, smrtiaco horúca a väčšinou bez života, okrem malého množstva rastlín a živočíchov vrátane bizarnej rastliny, ktorá môže vo vyprahnutej Namib žiť celé stáročia.

V afrikánčine je rastlina známa ako tweeblaarkanniedood (“dvojlístok-nemôže-umrieť”), jednoduchšie vysloviteľné slovo pre ňu je Welwitschia, pomenovaná podľa rakúskeho vedca, ktorý ju študoval v polovici 19. storočia. Hoci vyzerá takmer ako mŕtva, poskladaná na hromadu na púštnom piesku, Welwitschia (Welwitschia mirabilis) je silne vyvinutou rastlinou, ktorá prežila. Dokáže nasávať vlhkosť z hmly nad Namib, môže žiť stovky rokov a niektoré z najstarších známych Welwitschií majú 2 000 rokov. To, čo človek vidí nad zemou, je takpovediac len špička ľadovca, v skutočnosti ide o bizarný strom s veľkým, väčšinou podzemným koreňovým kmeňom s korkovou kôrou a vysokou schopnosťou uskladňovať vodu. Rastlina má len dva remienkovité kožovité listy, ktoré rastú stále z toho istého miesta po celý život rastliny. Tieto listy sa počas rastu rozdeľujú na menšie pásiky, čím vytvárajú ilúziu mnohých listov.

Welwitschia je zrejme príbuzná ihličnatom, je dvojdomá, čo znamená, že rastie ako oddelené samčie a samičie rastliny. Welwitschie patria do malého radu gymnospermov (šišticovitých, latinsky “nahosemenných”), ktoré sa nazývajú gnetofyty. Tento rad sa skladá z troch čeľadí Welwitschiaceae, Ephedraceae (čeľaď efedrovité) a Gnetaceae (čeľaď hnetovité) a každá z týchto čeľadí má len jeden rod, podľa ktorého sú pomenované. Mnohí botanici sa domnievajú, že rad gnetofytov je genetickým a morfologickým (s osobitným dôrazom na rast a tvar ich mikrosporangií v peľových štruktúrach) chýbajúcim článkom medzi šišticovitými a pravými kvitnúcimi rastlinami (mnohosemennými), a je možné, že príslušníci tohto radu boli vôbec prvými rastlinami, ktoré boli opeľované hmyzom.

Mnohí ich považujú za živé fosílie, zvláštne rastliny sú vyhľadávané a ako také sú čoraz viac ohrozené. Chráni ich len ich poloha hlboko v púšti Namib, ktorú je ťažké prekonať. Existuje istá snaha botanických záhrad špecializujúcich sa na púštnu flóru rozmnožiť Welwitschiu a zbaviť ju statusu ohrozenej rastliny.