Mlyn na hodváb Tomioka je historickým miestom, o ktorom sa v Japonsku učí každé dieťa v škole, ale napriek tomu, že je zapísaný na zozname svetového dedičstva UNESCO, nepatrí medzi hlavné turistické ciele krajiny. Čo je škoda, pretože toto miesto ponúka množstvo neuveriteľných výhľadov a dobre zachovanú architektúru, náhľad na úsvit priemyselného Japonska.
Príbeh Hodvábneho mlyna sa začína koncom feudálneho izolacionizmu Japonska v roku 1853, ktorý ho potom poslal dopredu, aby dobehlo zvyšok sveta. Keďže do Japonska prúdili dovtedy neznáme technológie a západná kultúra, privítalo veľké množstvo „zahraničných zamestnancov“, ktorých si nová vláda najala na pomoc a rady potrebné pre radikálnu modernizáciu.
Hlavným vývozným artiklom Japonska bol vtedy hodváb. K jeho úspechu do veľkej miery prispela epidémia pébrinu u európskych priadok morušových, ako aj to, že Čchingov zasiahla občianska vojna v Tchaj-pchingu. Dopyt však príliš zaťažoval domáci priemysel a kvalita hodvábu sa časom zhoršovala.
Japonská vláda sa v obave z nesúhlasu svojich obchodných partnerov rozhodla vziať veci do vlastných rúk. V roku 1872 bola založená továreň na hodváb Tomioka, ktorej šéfoval francúzsky technik Paul Brunat, továreň si osvojila najmodernejšie západné stroje a architektúru z červených tehál.
Jej otvorenie sa oneskorilo o niekoľko mesiacov pre nedostatok zamestnancov. Keďže mnohí Japonci neboli zvyknutí na červené víno, boli podozrievaví voči ľuďom zo Západu a zdráhali sa pod nimi pracovať. Nepomohlo ani to, že sa šírila fáma, že francúzskych robotníkov videli piť krv. (V skutočnosti pili červené víno.) Viacerí úradníci museli nútiť svoje vlastné dcéry pracovať v hodvábnej továrni, aby presvedčili ľudí, že nejde o brloh upírov.
Keď sa továreň konečne uviedla do chodu, netrvalo dlho a stala sa centrom japonskej priemyselnej revolúcie a medzinárodného hodvábnictva. Každý deň v továrni pracovali stovky žien a vyrábali vysokokvalitný hodváb, ktorý sa dovážal do Lyonu, Milána a New Yorku.
Vlastníctvo hodvábovne Tomioka prešlo v roku 1893 z vlády na spoločnosť Mitsui zaibatsu, potom v roku 1902 na spoločnosť Hara a nakoniec na Katakura Industries, ktorá v roku 1939 pohltila spoločnosť Hara. Prevádzka fungovala aj počas druhej svetovej vojny a prežila početné bombardovanie až do svojho zatvorenia v roku 1987.
Spoločnosť Katakura odmietla sprístupniť areál verejnosti počas nasledujúcich 18 rokov, ale peniaze neboli prekážkou pri jeho údržbe a obnove, vďaka čomu sa historická pamiatka zachovala vo vynikajúcom stave. V roku 2005 napokon darovala Mlyn na hodváb Tomioka mestu, ktoré odvtedy objekt spravuje.
Takmer okamžite mesto začalo aj kampaň za jeho zápis do zoznamu svetového dedičstva UNESCO. V roku 2014 bol označený za významnú lokalitu priemyselného dedičstva, súčasť Mlyna na hodváb Tomioka a súvisiacich lokalít, pričom niektoré jeho stavby boli uznané za národný poklad. V tom roku dosiahol vrchol v počte návštevníkov, ktorí zaznamenali viac ako milión, ale ďalej už len z roka na rok klesal, takže vo svojej antickej sláve zostal napoly zabudnutý.
