Mesto Nanking bolo jedným z najdôležitejších miest čínskych dejín a kedysi slúžilo aj ako hlavné mesto. Túto funkciu plnilo v rokoch 1927 – 1937 počas Čínskej republiky pod vedením Čankajška, skôr než ušiel na Taiwan. V druhej čínsko-japonskej vojne v roku 1937 sa vtedajšie hlavné mesto stalo terčom japonskej armády. Po krutých bojoch 13. decembra 1937 padlo.
Nasledovala vlna odvety a vražedného násilia zo strany Japoncov známa ako nankinský masaker alebo znásilnenie Nankingu. Súčasťou zverstiev boli skutočne aj masové znásilnenia, rabovanie a podpaľačstvo. Bolo to však najmä náhodné vraždenie civilistov, ktoré dorástlo do nevídaných rozmerov. Podľa čínskych záznamov tu bolo zabitých možno až 300 000 ľudí.
V Japonsku sa toto číslo často spochybňuje, ak sa vôbec pripúšťa, že sa nejaký nankinský masaker udial. Do dnešného dňa je udalosť zdrojom napätia v čínsko-japonských vzťahoch. 300 000 obetí sa však opakovane spomína v oficiálnom Pamätnom múzeu nankinského masakra, ktoré vzniklo v roku 1985 a v roku 1995 sa rozšírilo. Pôvodná hlavná sála bola vybudovaná nad masovým hrobom obetí z námestia Ťiang-tung-men.
