Máloktoré miesto rozpráva príbeh evolúcie tak názorne ako Wadi al-Hitan, egyptské „Údolie veľrýb“. Uprostred vetrom modelovanej krajiny piesku a skál sa nachádza rozsiahly súbor nečakaných živočíšnych pozostatkov – fosílií veľrýb.
Presnejšie ide o roztrúsené kosti dávno vyhynutej skupiny praveľrýb známej ako Archaeoceti. Od dnešných veľrýb ich odlišuje jeden zvláštny, no mimoriadne dôležitý anatomický znak – zadné končatiny. Práve tento detail vo fosílnom zázname patrí k dôkazom, že predkovia dnešných veľrýb prešli počas evolúcie zo života na súši k životu v mori.
Fosílie vo Wadi al-Hitan boli objavené v roku 1902 a odvtedy priniesli množstvo poznatkov aj ďalších otázok. Stovky kostier praveľrýb zachytávajú obdobie, keď tieto živočíchy postupne strácali funkciu zadných končatín a prispôsobovali sa výlučne morskému prostrediu. Identita najstarších predkov veľrýb však zostávala ešte dlho predmetom vedeckého skúmania.
Podobnosť tvaru zubov viedla kedysi k predstave, že veľryby sú príbuzné mezonychidom, mäsožravým kopytníkom vzhľadom pripomínajúcim vlky. Výskum publikovaný v roku 2005 však podporil príbuzenský vzťah veľrýb s hrochmi. Spolu s ďalšími fosílnymi nálezmi veľrýb z Pakistanu pomohol zaradiť veľryby medzi párnokopytníky, teda do širšej skupiny zahŕňajúcej aj ťavy, ošípané či žirafy.
Fosílie vo Wadi al-Hitan nepatria medzi najstaršie na svete, výnimočný je však ich počet a stav zachovania. Pri niektorých exemplároch sa zachovali dokonca aj pozostatky obsahu žalúdka, čo z lokality robí mimoriadne cenný zdroj pre paleontológov a vedcov skúmajúcich evolúciu. Aj preto bolo egyptské Údolie veľrýb v roku 2005 zapísané do Zoznamu svetového dedičstva UNESCO.
Význam lokality ešte podčiarkuje rozmanitosť nálezov. Okrem pôsobivých fosílií praveľrýb, z ktorých najväčšie dosahujú približne 21 metrov, sa tu našli aj fosílie dávnych žralokov, krokodílov a korytnačiek. Wadi al-Hitan leží v odľahlej púštnej oblasti a návšteva si vyžaduje cestu ďaleko od bežných turistických trás, no miesto zachytáva milióny rokov vývoja niekdajšieho pobrežného morského prostredia.
