V starovekom Egypte mohlo počas každej žatvy chovanie Nílu znamenať život alebo smrť. Preto dávno pred vybudovaním Asuánskej priehrady na reguláciu záplav veľkej rieky Egypťania vynašli zariadenie na meranie vody, aby mohli predpovedať správanie Nílu: nílmeter.
Existovali tri druhy nílmetrov a všetky tri typy sa dodnes nachádzajú v Egypte. Najjednoduchší bol vysoký stĺp umiestnený v ponorenej kamennej stavbe nazývanej pokojná studňa. Jeden z týchto nílmetrov možno vidieť na ostrove Rhoda (alebo Rawda) v Káhire, osemuholníkový mramorový stĺp drží na mieste drevený trám v hornej časti, ktorý presahuje šírku studne. Súčasťou studne bolo schodisko, aby kňazi, ktorí mali na starosti monitorovanie nílmetrov, mohli zostúpiť a preskúmať stĺp.
Nílmetre sa používali na meranie hladiny vody už pred 5 000 rokmi. Nílmeter na ostrove Rhoda pochádza z roku 861, keď bol postavený na mieste staršieho nílmetra podľa návrhu slávneho astronóma Afragana. Masívna meracia tyč mala na sebe značky, ktoré ukazovali, kde sa v danom čase nachádzala hladina vody, čo kňazi používali na určenie budúcich stavov: sucho, ktoré by znamenalo hladomor; žiaduce, ktoré by znamenalo dostatok vody na to, aby zostala dobrá pôda na poľnohospodárstvo; alebo povodeň, ktorá by mohla mať katastrofálne následky.
Nílmetre mohli monitorovať len kňazi a vládcovia, či už faraóni, alebo neskôr rímski či arabskí lídri, a ich znalosť predpovedať správanie Nílu sa využívala na to, aby ohromili obyčajných ľudí. (A na určenie toho, koľko peňazí sa vyberie na daniach.) Preto bolo toľko nílmetrov postavených v chrámoch, kde mali k tajomnému prístroju prístup len kňazi.
Nílmeter na ostrove Rhoda sa dnes nachádza v zmodernizovanej budove. Kónická strecha nahradila staršiu kupolu, ktorá bola zničená v roku 1825 počas francúzskej okupácie. Interiér je bohato vyrezávaný a tri tunely, ktorými kedysi prichádzala voda do mŕtvej studne na rôznych úrovniach, boli zasypané, takže návštevníci sa môžu prejsť až nadol.
Iný typ nílmetra, ako je ten, ktorý možno vidieť na Slonom ostrove v Asuáne, mal rovnomerne rozmiestnené schodíky, ktoré viedli priamo nadol k Nílu, a ukazovatele na murive v rôznych úrovniach pre každý schodík. Tento často ako prvý označoval, aké podmienky možno očakávať, keďže sa nachádzal v blízkosti južnej hranice Egypta. Tretí druh, ktorého príklad možno vidieť v chráme Kom Ombo o niečo severnejšie, odvádzal vodu z Nílu kanálom, ktorý ju odvádzal do cisterny. A opäť boli do steny vytesané indikačné značky, ku ktorým viedli schodiská pre kňazov a vládcov, ktorí predpovedali osud egyptskej úrody.
