Štátom podporovaná inštitúcia ukrytá na ostrove Staten Island v New Yorku, nazvaná Willowbrook State School, sa do dejín zapísala ako jedinečný príklad organizačného, morálneho i systémového zlyhania — napriek tomu, že pôvodne vznikla ako domov pre deti s mentálnym postihnutím.
Bola postavená na ploche približne 380 akrov (≈ 154 hektárov) a otvorená v roku 1942 s kapacitou navrhovanou pre 4 000 študentov. Avšak už pri jej vzniku padlo rozhodnutie – budova sa najprv využije ako nemocnica pre armádu Spojených štátov. V roku 1947, po neúspešnom pláne odovzdať objekt Veteran’s Administration, začala plniť svoju pôvodnú úlohu – slúžiť deťom s mentálnym a vývojovým postihnutím.
Rozmach a zlyhanie
Do roku 1965 bolo v škole umiestnených viac ako 6 000 detí – hoci kapacita bola navrhnutá iba na 4 000. Personálu bolo veľmi málo, starostlivosť bola nedostatočná a podmienky katastrofálne. Napríklad počas prvého desaťročia prevádzky takmer každé dieťa, ktoré nastúpilo, ochorelo na hepatitídu (často prenášanú fekálne).
Jeden z najvýraznejších momentov: v roku 1965 navštívil školu senátor Robert F. Kennedy, ktorý ju označil za „hadiu jamu“. Pri svojom turné videl deti „žijúce v špine a nečistote, oblečené v handrách, v izbách menej útulných a príjemných než klietky, v ktorých umiestňujeme zvieratá v zoologickej záhrade.“
Odhalenie a zatváranie
Zásadný zlom prišiel začiatkom 70. rokov, keď novinárka Jane Kurtin (spravodajka z denníka Staten Island Advance) vydala sériu článkov o skutočnom stave školy. Spolu s fotožurnalistom Eric Aerts odhalili rozsah zanedbávania a zneužívania. Novinár a investigatívny reportér Geraldo Rivera sa v roku 1972 prepadom dostal do budovy, priniesol kamerový záznam a tak výrazne upozornil verejnosť na situáciu. Nakoniec to viedlo k súdnemu rozhodnutiu („consent judgment“) v roku 1975, ktorým štát New York súhlasil s nápravným opatrením – škola musela postupne znížiť počet obyvateľov a do roku 1987 bola definitívne zatvorená.
Ďalšie dôsledky a dedičstvo
Po zatvorení sa územie rozdielne využilo: časť bolo odovzdaná v roku 1989 pre College of Staten Island (CSI), ktorá tu v roku 1993 presunula svoju novú campus. CSI pri tom neignorovala minulosť – zachovala označenie budovy „Building 19“, vytvorila archívnu zbierku „Willowbrook State School Collection“, spustila minor v štúdiu postihnutia („Disability Studies“) a certifikát v autistických spektrálnych poruchách.
V roku 2022 odhalila interpretatívnu trasu „Willowbrook Mile“ (v skutočnosti dlhú približne 2.2 míle), s 12-timi zastaveniami, ktoré prezentujú históriu areálu. Táto trasa slúži ako pamätník a pripomienka toho, že systém masívnej inštitucionalizácie bol nesprávny a že je potrebné zachovať bdelosť – aby sa histórie nepodarilo zabudnúť.
