Geologická oblasť Wheeler

Vysoko v divočine La Garita sa nachádza kedysi populárna, ale takmer zabudnutá nadpozemská krajina, ktorá vznikla pri jednom z najmohutnejších sopečných výbuchov v histórii Zeme.

Približne pred 25 miliónmi rokov vybuchla na juhu Coloradských skalnatých hôr sopka. Do atmosféry vyvrhla približne 2000 kubických kilometrov materiálu, ktorý pokryl väčšinu Colorada. Erupcia bola taká mohutná, že presný rozsah spádu popola stále nie je známy. Tuf, známy ako Fish Canyon Tuff, má priemernú hĺbku približne 100 metrov. Vznikol počas jediného ochladenia, čo naznačuje, že pochádza z jediného výbuchu.

Kaldera, ktorá vznikla, je známa ako kaldera La Garita a je to podlhovastý kráter s rozmermi približne 35 krát 75 kilometrov. Jej stredom je pohorie La Garita. Okraje kaldery vedci definitívne určili až pred približne 20 rokmi.

Erupcie v oblasti pokračovali približne dva milióny rokov. Popol a brekcia, väčšie kusy sopečného materiálu, sa vrstvili po celej krajine. Geologická oblasť Wheeler, pomenovaná podľa Georgea M. Wheelera, topografického inžiniera Armády Spojených štátov. Wheeler vykonal v tejto oblasti rozsiahle štúdie v rokoch 1873 až 1884.

Wheelerovu geologickú oblasť vyhlásil za národnú pamiatku v roku 1908 Theodore Roosevelt na základe žiarivého podrobného opisu, ktorý v roku 1907 vypracovali Frank Spencer, dozorca Lesnej služby, a Elwood Bergy, majiteľ pozemkov v oblasti Wagon Wheel Gap. Novozaložená pamiatka sa krátko po svojom vzniku stala druhou najobľúbenejšou turistickou atrakciou v Colorade hneď po Pike’s Peak.

Popularita monumentu v jeho skorších rokoch však bola spôsobená odlišným prístupom k cestovaniu. Na začiatku 20. storočia boli ľudia ochotní stráviť hodiny alebo dni, aby sa dostali na vzdialené miesta, a často tak robili na koňoch. Keď sa doprava zmenila z koní a vozov na automobily, ťažkosti s dosiahnutím pamiatky spôsobili, že jej popularita sa vytratila. V roku 1950 bola oblasť čoskoro vyňatá zo zoznamu národných pamiatok.

V roku 1969 bola v okruhu 22 kilometrov od lokality vybudovaná nová cesta. V roku 1993 bola celá oblasť zaradená pod oblasť La Garita Wilderness, pričom do divočiny bol vyrezaný úzky koridor na vytvorenie cesty. Dnes sa do oblasti dá dostať trinásťkilometrovou pešou túrou alebo veľmi drsnou 22-kilometrovou cestou s pohonom na všetky 4 kolesá. Chôdza alebo jazda autom však môže trvať podobne dlho.