Keď pomaly plávate po bahnitej hnedej rieke Mekong, ľahko zabudnete na svet za ňou. Mekong, “ryžová miska” Ázie, vdychuje život vnútrozemskému Laosu, ktorý je inak bez prístupu k moru. Prináša so sebou nielen sladkú vodu, ale aj výnimočné množstvo vodných živočíchov s viac ako 1 100 druhmi rýb – viac druhov má už len Amazonka. Domácim prostredím týchto vôd je delfín tuponosý, obrovský sumec mekongský a obrovská sladkovodná raja.

Jednu stranu brehu rieky lemujú drevené chatrče, druhú bohatá zeleň. V diaľke stojí laoský rybár na svojom člne a hádže siete. Vytiahne ju a zastaví sa; z rieky jemne vytryskne voda, keď sa sladkovodné delfíny vynoria na vzduch. Také je tempo života v Si Phan Don, laoských “4 000 ostrovoch” – hustom súostroví ostrovov, väčšinou malých a nehostinných v provincii Champasak.

V dedine Nakasang sa radia malé trajekty, ktoré sa pripravujú na odchod do Muang Khong, východného mesta na najväčšom ostrove Si Phan Don, Don Khong. Na druhej strane pobrežie Don Khongu odhaľuje útulné zhluky domčekov na koloch nad hladinou vody, čnejúce banánovníky, blúdiace kravy a mávajúcich rybárov.

Ak máte batožinu vyloženú v jednom z mnohých penziónov na ostrove, najlepšie je preskúmať ostrov pešo, tuk tukom, na bicykli alebo na motorke. Na ostrove dlhom 18 kilometrov a širokom osem kilometrov sa nachádza približne 20 dedín. Tí, ktorí sa neuživia z rieky, žijú z pôdy, na farmách sa vyrába palmový cukor, klobúky z palmových listov a lao khao – fermentovaná ryžová whisky. Dvakrát denne pestovatelia cukru v Ban Hin Siew Tai, srdci laoského cukrovarníckeho priemyslu, orezávajú svoje stromy a zbierajú šťavu na varenie cukru. Ich produkty putujú na miestny trh v Ban Kang Don, kde rybári predávajú svoje úlovky.

Medzi 100 vrcholmi Don Khongu sa nachádza množstvo zákutí, ktoré môžete preskúmať. Pol kilometra severne od Muang Khongu, len kúsok v tieni od vyšliapanej cesty cez banánovú plantáž, sa nachádza Tham Phu Khiaw alebo Zelená horská jaskyňa. Je to skromná zbierka budhistickej ikonografie, do ktorej mnohí pravidelne putujú.

Najstarší chrám na ostrove sa nachádza v komunite Ban Xieng Wang. Na bicykli cez bambusové háje a farmy severne od Muang Khong sa nachádza chrám Wat Jom Thong, ktorý je označený trojitou bránou. Tá sa otvára do krížovej chrámovej sály z tehál a štuku, zakončenej škridlovou strechou a drevom s vyrytými zvieratami.

Medzi 14 ďalšími chrámami na ostrove sa nachádza Wat Phu Khao Kaew. Svätyňa predstavuje surrealistickú kompozíciu k neupravenému terénu, s malou červenou a zlatou stupou, vedľa veľkého ležiaceho Budhu. Predpokladá sa, že chrám bol postavený na posvätnej pôde, predkhmérskych ruinách, na vrchole hniezda riečneho hada Naga.

Popri pôvodnej histórii ostrova nesie aj pamiatky na jeho francúzsku okupáciu. Múzeum histórie Don Khong zaberá dvojposchodovú bývalú koloniálnu budovu. Miestny guvernér, ktorý ju postavil v roku 1935, jej dal meno Sathanavoudthi alebo “Rajská záhrada” – miestni obyvatelia ju častejšie nazývajú “tehlový dom”. Zrekonštruovaná v roku 2010 je teraz malým múzeom s malou zbierkou hudobných nástrojov, starožitného nábytku a fotografií železnice Don Khon.

Azda najturistickejší z ostrovov Si Phan Don je Don Det, ktorého severozápadná barová štvrť si vyslúžila status “párty ostrova”. Hoci sa tu predávajú halucinogénne koktaily a občerstvenie, sotva sa vyrovná hýreniu vo Vang Viengu a väčšina podnikov zatvára svoje brány pred polnocou. Don Det je ideálnym miestom na spomalenie a vypnutie, či už sa ponoríte do západu slnka v objatí hojdacej siete, alebo si dáte ryžu v rodinnej reštaurácii na juhu. Uprostred driemania môžu unavení návštevníci ostrova preskúmať rieku Mekong azda tým najlenivejším možným spôsobom: tubingom. Dobrodružnejšie povahy môžu s prúdmi bojovať na kajaku. Je tu veľa pobrežia na preskúmanie a západné pobrežie poskytuje výhľad na nádherné západy slnka.

Z prístavu Don Det premávajú trajekty aj na neďaleké ostrovy Don Loppadi, Don Sang Pai a Don Phi Man. Počas cesty tam sa môžete ponoriť do atmosféry stoických ostrovov súostrovia, neobývaných rajských zoskupení, ktoré pred vonkajším svetom chráni tečúci Mekong. Cyklistika na týchto troch ostrovoch je príležitosťou na preniknutie do prírody, na pozorovanie slnka, ktoré tancuje nad muškami, a vetra, ktorý sa preháňa po ryžových poliach.

Na posledný väčší ostrov Don Khon sa dostanete pešo po starom francúzskom železničnom moste, ktorý ho spája s ostrovom Don Det. Len štyri kilometre dlhý a 2,89 kilometra široký zalesnený ostrov sa vyznačuje banyánovými stromami a piesočnatými plážami.

Nachádza sa tu aj Tat Somphamit, niekedy nazývaný “Li Phi” alebo “Pasca duchov”; sieť vodopádov a perejí, o ktorých miestni veria, že chytajú zlých duchov. Rybári tu napodobňujú chodcov po lane, ktorí sa pohybujú po bambusových lesoch, aby vybrali úlovky zo svojich pascí na ryby.

Severne od vodopádov sa nachádza pestrofarebne vymaľovaný budhistický kláštor Wat Khon Tai. Je postavený na starovekom hinduistickom mieste, má moderný chrám a vežu spolu so starou obradnou sieňou, rozpadajúcou sa stupou s odhalenými červenými tehlami a starovekými kameňmi – vrátane starej khmérskej shivalingy (abstraktné zobrazenie Šivu).

Zaujímavá turistická trasa vedie po starej francúzskej železnici, ktorá bola v 19. storočí postavená na prepravu zásob okolo perejí z Don Khonu do Don Det-u. Koľaje boli nahradené cestami, ale tabule po celom ostrove približujú históriu železnice. Na jednom mieste cesta vedie okolo zarasteného kresťanského cintorína a hrobky francúzskej rodiny, ktorá zomrela v ten istý deň v roku 1922.

Miestni rybári, ktorí často navštevujú pláž Xai Kong Nyai, veľmi radi vezmú návštevníkov na svojich dlhých člnoch, aby si pozreli vodopády a dokonca aj delfíny. Keď sa slnko rozplýva nad obzorom za cvrlikania a jemného špliechania delfínov, Si Phan Don je ako svet, kde sa čas vracia späť do abstraktného pojmu – a dôležitý je len okamih.