Suché jazero Delamar

Púštne vyschnuté jazerá (bežne nazývané aj “playas”, zo španielskeho slova “pláž”) patria medzi najrovnejšie a najrozsiahlejšie prírodné plochy na Zemi. Od začiatku 20. storočia sa ich rovinatosť a rozloha využíva ako dráha pre vysokorýchlostné kolesové vozidlá, ako napríklad v prípade rýchlostných rekordov na Bonneville Salt Flats.

Môžu slúžiť aj ako pristávacie dráhy pre lietadlá a v minulosti sa používali ako miesta na núdzové pristátie. Najmä jazero Delamar Dry Lake sa nachádza severne od miesta, ktoré sa malo stať bombardovacou a strelnicou Nellis, a v roku 1943 bolo určené na núdzové pristátie vojenských lietadiel počas výcviku v druhej svetovej vojne.

Potom prišlo raketové lietadlo X-15. Tento program je dnes už takmer zabudnutý, ale bol to prvý pokus o hypersonický let s pilotovaným lietadlom až na hranicu vesmíru. V skutočnosti vesmírny raketoplán vďačí za viac programu X-15 než programom vesmírnych kapsúl Mercury až Apollo. X-15 uskutočnil v rokoch 1959 až 1968 takmer 200 letov, pričom vytvoril niekoľko rýchlostných a výškových rekordov, ktoré stále platia, a niekoľko testovacích pilotov neskôr získalo status astronautov. (Jedným z testovacích pilotov bol vtedy ešte neznámy Neil Armstrong.)

X-15 sa do výšky vynášal pod krídlom upraveného lietadla B-52. Po uvoľnení sa spustil raketový motor a začala sa misia. B-52 štartoval z Edwardsovej leteckej základne v Kalifornii na rôzne miesta vypustenia (“zóny vysadenia”) nad Kaliforniou a Nevadou.

Miesta núdzového pristátia boli pre program obzvlášť dôležité pre prípad, že by sa raketové lietadlo nemohlo vrátiť na Edwards, a tak sa ako možnosti preskúmalo približne 50 vyschnutých jazier v Kalifornii, Nevade a Utahu. Museli mať výnimočne tvrdý povrch a byť výnimočne dlhé – suché jazero Delamar vyhovovalo aj v tomto prípade.

V máji 1962 Armstrong pristál so stíhačkou F-104 Starfighter na suchom jazere Delamar na podporu misie X-15, ale podvozok sa mu poškodil a musel sa odkloniť na leteckú základňu Nellis pri Las Vegas. V máji 1966 sa jazero Delamar Dry Lake použilo ako miesto núdzového pristátia pre let X-15 1-63-04, keď lietadlu zlyhal motor.

Táto plocha už nie je udržiavaná ako určené miesto núdzového pristátia. Stará pristávacia dráha je teraz po celej dĺžke hlboko rozrytá a na to, aby sa z nej stala prijateľná pristávacia dráha, by si vyžadovala značnú rekonštrukciu.