Ryukyu zaberá niekoľko stupňov zemepisnej šírky od Japonska na severe po Taiwan na juhu. Medzi plytkým Východočínskym morom na západe a oveľa hlbším Filipínskym morom, ktoré sa tiahne na východ až po Mariánsku priekopu, tvorí výbežok zložený z viac ako stovky ostrovov sopečného pôvodu. Súostrovie bolo niekoľko sto rokov nezávislým kráľovstvom. V 19. storočí o kontrolu nad ostrovmi súperili Čína a Japonsko, čo sa napokon skončilo víťazstvom Japonska v roku 1879. Japonci rozdelili Ryukyu na prefektúry, Kagoshima a Oshima na severe a Okinawa na juhu. Hranica prebiehala medzi ostrovmi Amami a Okinawa, ktoré sú najväčšie zo súostrovia. Prevzatie ostrovov Japonskom znamenalo začiatok brutálnej vlády teroru.
Japonci sa rozhodli zlikvidovať všetky zvyšky miestnej kultúry a v školách zaviedli japončinu ako jediný jazyk. Urobili poriadok aj v praktických záležitostiach. Okrem iného priniesli indickú šelmu promyku indickú, chlpatú guľu s ostrými zubami, ktorá mala obyvateľom pomôcť pred jedovatými hadmi. Plán stroskotal, keď sa ukázalo, že promyka si okrem hadov obľúbila aj iné druhy zvierat. A keďže na ostrove nemala prirodzených nepriateľov, sama sa rýchlo stala nebezpečným škodcom.
Japonsko si udržalo svoje postavenie na Ryukyu až do konca druhej svetovej vojny. Dňa 23. marca 1945 Spojené štáty zaútočili na menšie súostrovie Kerama, ktoré sa nachádza dvadsaťštyri míľ západne od Okinawy. Po zabezpečení svojich pozícií Američania pokračovali v útoku na hlavný ostrov. Operácia dostala trochu zvláštny názov Iceberg (Ľadovec) a bola naplánovaná ako posledná vojenská akcia pred útokom na samotné Japonsko.
Američania počítali s tým, že súostrovie Ryukyu ich privíta ako osloboditeľov. Namiesto toho sa stretli s oveľa vytrvalejším odporom obyvateľov, než aký zažili doteraz počas vojny. Ukázalo sa, že dlhoročná japonská propagandistická kampaň bola úspešná – obyvatelia Ryukyu sa cítili ako Japonci a podľa toho aj konali. Iní sa domnievajú, že príčinou bolo vytvorenie atmosféry strachu. Japonské letáky, noviny a rozhlasové vysielanie dlho vykresľovali Američanov ako barbarov. Podľa médií nepoznali zľutovanie. Najprv znásilňovali, potom zabíjali, bolo to v ich prirodzenosti.
Na jednom z mangrovníkových ostrovov skupiny Jaejama na juhu utieklo všetko obyvateľstvo do hôr. V priebehu niekoľkých týždňov viac ako polovica z nich zomrela od hladu alebo na choroby. Na Zamami, jednom z Keramských ostrovov, takmer celá dedina po dvoch dňoch spáchala samovraždu. Na Okinawe sa skupiny mladých dievčat vrhali do mora z čiernych útesov. Ďalšie sa aktívne zapájali do bojov. Medzi nimi aj niekoľko stoviek študentiek, ktoré mali len 15 rokov. Hovorili si ľaliové princezné – himeyuri – a pracovali ako poľné sestry. Takmer všetky zomreli na Okinawe. A tie, ktoré nepadli v boji, neskôr spáchali samovraždu, neraz skupinovou. Jedna z ľalií neskôr spomínala na svoje zážitky:
Mali sme prísnu japonskú výchovu, takže dostať sa do zajatia sa rovnalo zrade. Naučili sme sa, že samovražda má prednosť pred zajatím.
Rozsiahle samovražedné operácie sa často vykonávali pomocou ručných granátov a až na malé výnimky ich nariadili japonskí dôstojníci. Tieto udalosti podrobne zdokumentoval neskorší nositeľ Nobelovej ceny za literatúru Kenzaburo Óe vo svojej eseji Okinawské zápisky. V roku 2005 sa dvaja japonskí vojnoví veteráni pokúsili na súde napadnúť Óeho tvrdenia ako výmysel, ale ich sťažnosť bola zamietnutá.
Na druhej strane nesmieme zabúdať, že Američania často konali brutálne. Dochádzalo k znásilneniam a v bojoch prišlo o život mnoho civilistov. Americkí vojaci sa obhajovali tým, že bojovali aj civilisti bez uniforiem – a tento argument použili opäť v dlhotrvajúcej vojne vo Vietname.
Keď sa v lete 1945 skončila bitka o Okinawu, počet civilných obetí presiahol 150 000. Zahynula viac ako tretina pôvodného obyvateľstva ostrova.
Japonsko krátko nato kapitulovalo a vznikla potreba vyjasniť budúcu správu súostrovia Ryukyu. Už niekoľko rokov predtým USA rokovali o tejto otázke s Čínou a Čína požadovala riešenie, ktoré by bolo výhodné aj pre ňu. Rozhovory však zostali len rozhovormi, pričom USA sa rozhodli ponechať si bývalú prefektúru Okinava pre seba. To bolo formálne potvrdené v mierovej zmluve medzi Japonskom a Spojencami v roku 1952.
Na Okinawe bol zavedený americký dolár ako platidlo a autá sa museli presunúť na pravú stranu cesty. Začali sa vydávať aj poštové známky – prvýkrát v roku 1948 – ktoré však niesli jedinečný miestny text a ilustráciu. Na známke z roku 1957 je zobrazená lietajúca bohyňa, tzv. apsara, ktorá v budhistickej mytológii rozptyľuje ľudí svojou krásou a hrou na flautu. Známka bola opečiatkovaná v meste Naha, ktoré bolo po stáročia najväčším mestom na ostrove, kým ho spojenci v poslednej fáze druhej svetovej vojny úplne zbombardovali.
Po rýchlej obnove teraz mesto vyzerá ako vystrihnuté z amerického Stredozápadu, s pestrou zmesou stavebných štýlov a krikľavých reklamných nápisov pozdĺž širokej hlavnej ulice, ktorú z oboch strán lemuje spleť telefónnych káblov, zatiaľ čo takmer nepretržité kolóny nablýskaných predimenzovaných vozidiel húkajú sem a tam.
Američania na Okinawe rýchlo zriadili veľké vojenské základne, letecké aj námorné. Nič sa nezmenilo ani po tom, čo Japonsko v roku 1972 formálne získalo súostrovie späť.
Dnes majú Američania na ostrove 30 000 mužov a k dispozícii devätnásť percent jeho rozlohy. Okrem toho, že Japonci vrátili autá na ľavú stranu cesty, neurobili žiadne významné zmeny. Protiamerické nálady na celom súostroví Ryukyu narastajú. Okrem toho do toho vstúpili Číňania so svojou požiadavkou prevziať kontrolu nad ostrovmi Senkaku na juhu. To vyvolalo nacionalistické nálady na oboch stranách. Na prvý pohľad ostrovy vyzerajú ako neobývané útesy bez života, ale existuje mnoho náznakov, že v okolitých vodách sa nachádzajú veľké ložiská ropy a plynu.
