Projekt solárnej energie Crescent Dunes

Solárna elektráreň Crescent Dunes, asi 15 míľ severne od mesta Tonopah v Nevade, je solárna tepelná elektráreň, ktorá vyrába elektrinu prostredníctvom varu vody na pohon turbíny.

Solárna energia je veľmi sľubná, ale má zásadný problém: funguje len vtedy, keď svieti slnko. Preto každý solárny systém, ktorý môže dodávať energiu 24 hodín denne, potrebuje nejaké skladovacie prostriedky. Elektrickú energiu je však veľmi ťažké skladovať, najmä v rozsahu elektrárne. Táto výzva vedie k potrebe alternatívnych technológií skladovania energie.

Crescent Dunes má nový prístup k problému skladovania elektrickej energie. Namiesto priameho ohrevu vody sa využíva solárny ohrev na roztavenie zásobníka soli a roztavená soľ potom zohrieva vodu prostredníctvom výmenníka tepla. Ochladená, ale stále tekutá soľ sa potom vracia do zásobníka na opätovné zohriatie. Zásobník horúcej soli je dostatočne veľký na to, aby mohol pokračovať vo varení vody na výrobu energie počas 10 hodín, čo je dostatočne dlhý čas na to, aby sa výroba elektriny rozložila, keď slnko nesvieti.

Viac ako 10 000 zrkadiel sa pod kontrolou počítača sústreďuje na vežu vysokú približne 200 metrov, kam sa potrubím privádza roztavená soľ na ohrev. Soľ vychádza do zásobníka, kde sa udržiava pri teplote približne 566 stupňov Celzia. Keď sa má vyrábať elektrická energia, táto soľ prechádza cez výmenník tepla, ktorý vytvára ohriatu paru, ktorá roztáča turbínu. Menovitý výkon elektrárne je 110 megawattov.

Výstavba sa začala v roku 2011 a elektráreň začala prevádzku v roku 2015. Na základe zmluvy so spoločnosťou Nevada Energy, ktorá je dodávateľom elektrickej energie pre väčšinu územia Nevady, mala dodávať celý svoj výkon. Možno nie je prekvapujúce, že pri takomto veľkom zariadení využívajúcom najmodernejšiu technológiu sa však elektráreň potýkala s prevádzkovými ťažkosťami, najmä s vodárenskými problémami pri manipulácii s extrémne horúcou a korozívnou roztavenou soľou. Spoločnosť Nevada Energy v roku 2019 zrušila zmluvu pre jej neplnenie a vlastníci spoločnosti vyhlásili konkurz.

Pod novými vlastníkmi začala elektráreň opäť vyrábať energiu v roku 2021 a zatiaľ sa nevie, či sa ťažkosti podarilo vyriešiť.