Úložisko jadrového odpadu v Yucca Mountain

Hora Yucca Mountain na juhu Nevady je skôr hrebeňom ako pohorím. Vznikol ako hlboký sopečný tuf usadený vyhasnutým supervulkánom (alebo kalderou) a postupne sa dvíha z výšky 4 000 stôp na 6 000 stôp po celej svojej dĺžke 6 míľ.

Do oblasti, ktorá sa plánuje využiť ako úložisko Yucca Mountain, sa vchádza rudimentárnym kyvadlovým vlakom bez vrchnej časti do jednej z najväčších dier na svete, päť kilometrov dlhého tunela v tvare písmena U, ktorý je vyvŕtaný priamo do steny Yucca Mountain. Ide o jeden z dvoch tunelov, ktoré v rámci projektu ministerstva energetiky (DOE) Yucca Mountain Project (YMP) vyvŕtali do hrebeňa; druhým bol priamy tunel (vyhĺbený na experimentálne účely), na ktorého konci stále stojí vrtný stroj, ktorý sa už pravdepodobne nikdy nepoužije.

V roku 1997 sa zo steny hory vynoril vrtný stroj s priemerom 25 stôp, ktorý otvoril druhý koniec tunela, 3 míle južne od severného portálu. Tunel je na väčšine svojej dĺžky asi 1 000 stôp pod vrcholom hrebeňa a, čo je ešte dôležitejšie, 1 000 stôp nad miestnou geologickou hladinou podzemnej vody. To je dôležité, pretože zariadenie, ktoré sa má vybudovať okolo tohto tunela v Yucca Mountain, je samozrejme miestom, kde vláda Spojených štátov plánuje uskladniť väčšinu národného vysokoaktívneho jadrového odpadu (HLW) na nasledujúcich 10 000 rokov a dlhšie.

Hora Yucca bola vybraná na uskladnenie vysoko rádioaktívneho odpadu namiesto dvoch ďalších alternatív – v Texase a Washingtone – pôvodne navrhovaných na uskladnenie materiálu na 10 000 rokov. Hora Yucca však bola vybraná čiastočne svojvoľne po tom, ako Kongres odmietol výdavky potrebné na úplné otestovanie ostatných dvoch lokalít, čo vyvolalo veľkú frustráciu občanov Nevady, ktorí boli proti tomuto projektu.

Viac ako 5 míľ tunelov, priečnych štôlní a výklenkov, ktoré boli doteraz vyvŕtané v Yucca Mountain, tvorí takzvané zariadenie na prieskumné štúdie (Exploratory Studies Facility – ESF). Je to priestor pre výskumný program, ktorý doteraz stál 8 miliárd dolárov a ktorého cieľom je preukázať absolútnu bezpečnosť lokality Yucca Mountain ako úložiska jadrového odpadu na 10 000 rokov. Ak Komisia pre jadrový dozor (NRC) schváli lokalitu Yucca Mountain na skutočné uloženie jadrového odpadu, YMP musí vyraziť ďalších 60 míľ bočných tunelov (odbočiek z hlavného tunela). Práve v bočných tuneloch bude HLW uskladnený.

Hlboko v ESF sa pri testoch používali rady ohrievačov, aby sa určili účinky obrovského tepla (stovky stupňov Fahrenheita), ktoré bude HLW produkovať počas prvých niekoľkých stoviek rokov uloženia, na prostredie tunela. HLW (pelety z vyhoreného jadrového paliva uložené v špeciálne upravených kovových stojanoch) sa má uzavrieť do kanistrov na kolieskach vyrobených z kovu odolného voči korózii s názvom zliatina 22. Kanistre budú umiestnené v bočných tuneloch od začiatku do konca; počet kanistrov v danom bočnom tuneli určuje maximálne teplo vyžarované do tohto tunela.

Projekt úložiska v Yucca Mountain je schopný pojať až 125 000 metrických ton (MT) HLW. V súčasnosti 104 amerických jadrových elektrární a program jadrových zbraní vyprodukovali viac ako 40 000 MT HLW a odhaduje sa, že do roku 2014 vyprodukujú 63 000 MT HLW. V roku 2035 dosiahne objem HLW dvojnásobok. Väčšina tohto odpadu sa v súčasnosti skladuje v 33 rôznych štátoch v skladovacích zariadeniach schválených NRC, zvyčajne v bazénoch alebo nadzemných betónových sudoch pri 72 jadrových elektrárňach v krajine. Tieto zariadenia boli navrhnuté ako dočasné (t. j. na desaťročia) úložiská a riziko nebezpečných porúch týchto zariadení sa časom zvyšuje.

V súčasnosti je budúcnosť úložiska v Yucca Mountain stále veľmi otázna. Dňa 14. februára 2002 minister energetiky Spencer Abraham odporučil schválenie úložiska v Yucca Mountain prezidentovi Georgeovi W. Bushovi, ktorý na druhý deň oznámil Kongresu svoj zámer pokračovať v projekte. V roku 2009 však prezident Barack Obama toto rozhodnutie zmenil a spolu so svojím ministrom energetiky Stevenom Chuom vyhlásil, že “lokalita Yucca Mountain sa už nepovažuje za možnosť uskladnenia reaktorového odpadu”. V dôsledku toho YMP nemá oficiálny dátum otvorenia, hoci sa naďalej pokračuje. S rozpočtom projektu na rok 2008 vo výške 390 miliónov dolárov, ktorý je najnižší od roku 2002, DOE naďalej udržiava projekt pri živote.

V roku 2006 bol vytvorený výbor 96 inštitúcií udeľujúcich doktorandské tituly a 11 pridružených členských univerzít, ktorý preskúmal YMP z hľadiska bezpečnosti a životaschopnosti. Predchádzajúce hodnotenie Výboru pre životné prostredie a verejnú prácu Senátu USA bolo voči tejto lokalite priaznivé.

Bez ohľadu na to, či sa vnútro Yucca Mountain nakoniec využije ako úložisko jadrového odpadu alebo sa objaví iná, lepšia možnosť, ako napríklad druhotné spracovanie rádioaktívneho odpadu na výrobu ďalšieho jadrového paliva, otázky týkajúce sa skladovania a likvidácie vyhoreného jadrového paliva budú vládu Spojených štátov naďalej trápiť a musia byť zodpovedané už v najbližších desaťročiach.